Saturno - senhor dos anéis

O planeta gigante Saturno, observado com o instrumento de óptica adaptativa do VLT NAOS-CONICA a 8 de dezembro de 2001; a distância era de 1209 milhões de km. A imagem mostra uma composição de exposições em duas bandas de comprimentos de onda próximas do infravermelho (H e K), observando-se bem a intrincada estrutura em faixas da atmosfera planetária e dos anéis. Observe também a mancha escura no pólo sul na parte inferior da imagem. Uma das luas, Tethys, é visível como um pequeno ponto de luz por baixo do planeta e foi usada para guiar o telescópio e realizar o "refocamento" óptico adaptativo nesta observação. Para mais detalhes, queira por favor consultar a nota de imprensa companheira (eso0204).

Esta imagem de Saturno, o segundo maior planeta do Sistema Solar, foi obtida numa altura em que Saturno estava perto do solstício de verão no hemisfério sul. Nesse momento, a inclinação dos anéis era a maior possível, dando-nos a melhor visão possível do pólo sul do planeta. Esta área estava no lado noturno de Saturno em 1982 e, portanto, não pôde ser fotografada durante a passagem da sonda Voyager pelo planeta. A mancha escura próxima ao pólo sul é uma estrutura notável que mede aproximadamente 300 km de diâmetro. O ponto brilhante próximo do equador é o resto de uma tempestade gigante a decorrer na extensa atmosfera de Saturno e que já dura há mais de 5 anos.

Esta fotografia mostra-nos o que é possivelmente a visão mais nítida do sistema de anéis de Saturno alguma vez obtida por um observatório terrestre. Muitas estruturas são visíveis, sendo as mais visíveis as secções do anel principal, a região C interna (aqui relativamente escura), a região B do meio (aqui relativamente brilhante) e a região A externa, e também as "divisões" escuras bem marcadas, incluindo a conhecida e ampla divisão de Cassini entre as regiões A e B, bem como a divisão de Encke próxima da borda externa da região A e a divisão de Colombo na região C. Além disso, podemos ver muitos anéis estreitos nesta imagem de alta resolução, em particular dentro da região C.