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À procura de pistas de maremotos nos céus do Paranal com o OASIS

30 de Abril de 2024

No âmbito de uma colaboração entre o Centro Aeroespacial Alemão (DLR) e o ESO, o projeto OASIS (Observations of Airglow with Spectrometer and Imager Systems) juntou-se oficialmente ao Observatório do Paranal do ESO. Apesar de ser mais conhecido por acolher observatórios astronómicos líder mundiais, como o Very Large Telescope do ESO, o Paranal é igualmente o local ideal para certas observações atmosféricas. Operado pelo DLR e acolhido pelo ESO, o OASIS tem como objetivo demonstrar que a monitorização da luminescência atmosférica pode fornecer alertas precoces de maremotos.

Os maremotos, ondas gigantes causadas principalmente por terramotos no fundo do mar, são uma força destrutiva da natureza que pode resultar em perda significativa de vidas e danos em infraestruturas. O objetivo do OASIS é mostrar que é possível atenuar alguns dos impactos deste fenómeno natural através da monitorização da nossa atmosfera. Os terramotos geram ondas sonoras que viajam na vertical através da atmosfera. Estas perturbações afectam a chamada luminescência atmosférica — a emissão natural de moléculas na atmosfera média e superior. O OASIS monitorizará esta luminescência, mais particularmente a emissão de moléculas de hidroxilo a uma altitude de cerca de 86 km, o que poderá eventualmente ser utilizado para emitir alertas precoces de maremotos.

O Paranal é especialmente adequado para a observação da atmosfera devido às condições ambientais e climáticas especiais que apresenta. O deserto do Atacama, no Chile, onde se situa o Paranal, possui um clima muito seco, ideal para as observações astronómicas e atmosféricas. O Chile encontra-se igualmente próximo de duas fronteiras entre placas tectónicas que, frequentemente, dão origem a sismos fortes, os quais criam, por vezes, maremotos.

Para além de monitorizar a luminescência atmosférica durante a noite, o OASIS poderá também ajudar os seus telescópios vizinhos. A luminescência atmosférica aparece-nos como um brilho ténue que impede que o céu noturno seja completamente escuro, um efeito que pode afetar as observações astronómicas. Embora existam métodos para determinar este efeito, a luminescência atmosférica é um fenómeno complexo e em constante mutação. Os dados da sua monitorização regular recolhidos pelo OASIS poderão ser utilizados para ajudar a prever o brilho da luminescência, o que, por sua vez, ajudará o ESO a levar melhor em linha de conta a luminescência atmosférica nas observações astronómicas, optimizando assim a utilização de tempo de telescópio.

A inauguração do OASIS teve lugar ontem, mais de um ano após a obtenção das primeiras observações de teste pelos instrumentos do OASIS. Durante a inauguração, o pessoal do DLR e do ESO reuniu-se no Paranal para apresentações gerais sobre o projeto, seguidas de uma mesa redonda sobre oportunidades de cooperação.