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ESO assina acordo para o MAVIS, um instrumento australiano-europeu

1 de Junho de 2021

O ESO assinou hoje um acordo com um consórcio internacional para construir e operar o MAVIS, um instrumento único que será instalado no Very Large Telescope (VLT) do ESO e que obterá imagens até três vezes mais nítidas do que as obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. O MAVIS irá investigar uma enorme variedade de assuntos, desde a formação das primeiras estrelas há 13 mil milhões de anos atrás, até à variação de clima em planetas e satélites do nosso Sistema Solar.

“O MAVIS será um instrumento poderoso que nos irá ser muito útil para a enorme variedade de projetos científicos cruciais,” explica François Rigaut, professor na Universidade Nacional australiana, que lidera o consórcio do MAVIS. “Estes projetos incluem observações do nosso próprio Sistema Solar e de planetas em torno de outras estrelas, assim como a física da formação estelar, desde a Via Láctea até aos primeiros enxames estelares do Universo.”

O MAVIS (Multi-conjugate-adaptive-optics-Assisted Visible Imager and Spectrograph) irá produzir imagens mais nítidas do que as obtidas pelos telescópios espaciais atualmente em operação, ao remover a distorção causada pela turbulência atmosférica da Terra. Para este efeito, o instrumento tirará total partido da sofisticada Infraestrutura de Óptica Adaptativa do VLT, composta por poderosas estrelas guia laser e um espelho adaptativo que se pode deformar centenas de vezes por segundo para corrigir a distorção atmosférica. O MAVIS incluirá também dois espelhos adaptativos próprios e outros sistemas para melhor corrigir estas distorções. A capacidade de fornecer imagens corrigidas no domínio dos comprimentos de onda do visível para um enorme campo de visão é o que faz do MAVIS um instrumento muito particular e permitir-lhe-á observar objetos distantes muito ténues.

O consórcio MAVIS é liderado pelo Australian Astronomical Optics (AAO), sendo o Instituto Nacional de Astrofísica italiano (INAF) um parceiro principal; o Laboratoire d’Astrophysique (LAM), França, e o ESO fazem igualmente parte do consórcio. O MAVIS está a ser desenvolvido por dois institutos australianos do consórcio AAO — a Universidade Nacional australiana e a Universidade Macquarie — o que constitui um importante marco nas relações cada vez mais estreitas entre o ESO e a Austrália.

Em 2017, o ESO e a Austrália assinaram um acordo para uma parceria estratégica de 10 anos, parceria esta que a comunidade astronómica australiana abraçou com entusiasmo. “O MAVIS resulta de uma colaboração fantástica e mostra bem o potencial que existe, para ambas as partes, da Austrália se tornar um membro do ESO,” disse Richard McDermid, cientista de projeto do MAVIS e Professor Associado na Universidade Macquarie. “Este projeto demonstrará que a Austrália pode não só participar perfeitamente na vida científica do observatório, mas que também pode ser um membro fulcral em ajudar o ESO a manter a sua liderança no fornecimento de instrumentos únicos e competitivos.” Em troca da construção do MAVIS, o consórcio terá tempo de observação garantido com o instrumento, assim como uma contribuição financeira do ESO para o hardware.

Os próximos anos serão uma altura excitante para a astronomia. “A partir do espaço, com telescópios como o James Webb Space Telescope, e do solo, com infraestruturas como o Extremely Large Telescope do ESO, os astrónomos explorarão o Universo mais profundamente do que o que era possível até agora,” diz Robin Arsenault, gestor do MAVIS no ESO. “Obtendo dados no espectro visível, o MAVIS será um instrumento único e complementará estas futuras infraestruturas enormes, as quais estão mais focadas para o infravermelho próximo.”

O MAVIS será instalado no Telescópio Principal 4 do VLT (Yepun) no Observatório do Paranal do ESO, no norte do Chile, prevendo-se que comece as operações em 2027.