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Rover marciano autónomo testado no Observatório do Paranal do ESO

20 de Junho de 2012

Quando a ESA precisou de testar vários conceitos para futuros veículos marcianos, era necessário encontrar uma paisagem tão parecida à da superfície de Marte quanto possível. O deserto do Atacama no Observatório do Paranal do ESO, no norte do Chile, era o local ideal.

Os rovers em Marte não podem ser conduzidos diretamente a partir da Terra - os sinais rádio levam cerca de 40 minutos para fazerem a viagem de ida e volta a Marte. Por isso, as instruções que são dadas aos rovers, são passíveis de serem executadas autonomamente. No entanto, os rovers atuais só se conseguem deslocar muito devagar, necessitando de frequentes updates da Terra. A equipa da ESA está a testar conceitos que permitam a futuros rovers deslocarem-se sozinhos muito mais longe.

O Observatório do Paranal do ESO foi o anfitrião das experiências rover e ofereceu abrigo muito bem vindo à equipa e equipamento nas noites frias e ventosas.

Durante duas semanas, a equipa trabalhou com um rover protótipo, chamado Seeker (o que procura), numa região particularmente parecida a Marte, não muito longe do VLT. Tal como pais ansiosos, os membros da equipa observaram o rover enquanto este se passeava cuidadosamente pela paisagem agreste, mantendo apenas supervisão por rádio.

O Seeker usou a sua visão estéreo para mapear o terreno à sua volta, calcular a distância já percorrida e planear o percurso, tendo o cuidado de evitar obstáculos. Os esforços diários culminaram num teste final, quando o Seeker foi programado para fazer uma volta de 6 km. Foi capaz de completar 5.1 km, um feito extraordinário para um protótipo preliminar sob difíceis condições.

As plataformas do rover que estão a ser usadas para o Seeker incluem o RoboVolc, um rover terrestre todo-o-terreno concebido originalmente para trabalhar em crateras de vulções, fornecido por BAe Systems (Reino Unido).

A equipa internacional inclui RAL Space, SciSys, BAe Systems, Roke Manor, MDA Space & Robotics, LAAS(F) e a Universidade de Oxford. Seeker é uma campanha StarTiger que está a ser conduzida em gabinetes e laboratórios de robótica no Laboratório Rutherford Appleton, também no Reino Unido. 

Links

Nota de Imprensa da ESA
Nota de Imprensa anterior do STFC
Site do Seeker 

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