Miliardy nowych sąsiadów?

Obiekty, które astronomowie nazywają brązowymi karłami mieszczą się gdzieś pomiędzy definicją planety, a gwiazdy. Są to kule gazu o masie większej niż planeta, ale o niewystarczającej, aby zapewnić stabilną fuzję wodoru, jak w gwieździe. Ponieważ prawie nie emitują światła widzialnego, zostały odkryte dopiero w 1995 r., a do większość znalezionych do tej pory znajduje się do 1500 lat świetlnych od nas.

Astronomowie użyli kamery podczerwonej z optyką NACO na należącym do ESO Bardzo Dużym Teleskopie obserwowali gromadę gwiazd RCW 38 w gwiazdozbiorze Żagla, około 5500 lat świetlnych od nas. Zdjęcie tygodnia pokazuje centralną część RCW 38, a na wstawkach po bokach widzimy wykrytych kandydatów na brązowe karły w tej gromadzie.

Liczba brązowych karłów, które naukowcy znaleźli w gromadzie to około połowa liczby jej gwiazd. Na podstawie tego wyniku oraz badania innych gromad, astronomowie szacują, że Droga Mleczna zawiera co najmniej 25 do 100 miliardów brązowych karłów. RCW 38 prawdopodobnie zawiera jeszcze więcej mniej masywnych, słabszych brązowych karłów, znajdujących się poza możliwościami detekcji na zdjęciu —więc nowe oszacowania są właściwie dolnym limitem. Przyszłe przeglądy pokażą nam prawdziwą liczbę brązowych karłów skrywających się w Drodze Mlecznej.

Linki

• Komunikat prasowy Royal Astronomical Society