Miasto w chmurach w odległej galaktyce

Widzimy tutaj należące do ESO Obserwatorium La Silla, przykryte śniegiem o zachodzie Słońca i przypominające skrzyżowanie Bespin Cloud City i lodowej planety Hoth z filmu "Gwiezdne wojny: imperium kontratakuje".

Charakterystyczne kopuły teleskopów La Silla są zamknięte, aby chronić instrumenty od niebezpiecznego otoczenia i mroźnej pogody. Wśród mnogości bieli szczególnie wyróżnia się 2,2-metrowy teleskop MPG/ESO ze swoją srebrną kopułą. W zwykłą noc, gdy zapada ciemność, kopuły teleskopów byłyby otwarte i rozpoczynałyby swoje rutynowe nocne obserwacje Kosmosu.

Ale pomimo położenia w bardzo suchym obszarze świata, La Silla odnotowuje czasem nieco wilgotności w formie śniegu i rozpryskującego się deszczu, co widać na tym chłodnym obrazie uzyskanym przez Ambasadora Fotografii ESO Malte Tewesa. Jednak, mimo że na pustyni Atakama robi się zimno, tam gdzie leży La Silla rzadko temperatura spada poniżej zera. Jakim cudem więc jest tutaj śnieg?

Sporą rolę w tym zjawisku odgrywa suche powietrze regionu. W suchych warunkach tworzą się płatki śniegu, a gdy spadają nieco parują. Proces ten usuwa ciepło z płatków śniegu, utrzymując je wystarczająco zimne, aby przetrwały opadanie na obszarze, na którym panują temperatury powyżej zera. W skrócie: im niższa wilgotność w atmosferze, tym wyższe temperatury przy których może padać śnieg - dlatego na pustyni Atakama można spotkać śnieg.