Kolejny idealny dzień w Paranal

Czerwone wzgórza ciągną się pod wyjątkowo czystym błękitnym niebem, które jest typowe dla Obserwatorium ESO Paranal. Chociaż kopuły teleskopów są zamykane o świcie i wydaje się, że na powierzchni tej jałowej pustyni brak jakiegokolwiek ruchu, to Bardzo Duży Teleskop (VLT) nigdy nie odpoczywa. Od wczesnego rana zespół inżynierów i techników intensywnie pracuje, aby przygotować teleskopy i instrumenty na kolejną „perfekcyjną noc”.

Wysoka na 2600 metrów n.p.m. Cerro Paranal znajduje się w centrum niniejszej panoramy, uzyskanej patrząc w kierunku południowym. Spłaszczony wierzchołek góry jest domem VLT, najbardziej zaawansowanego na świecie naziemnego urządzenia astronomicznego pracującej w zakresie optycznym i bliskiej podczerwieni. VLT składa się z czterech 8,2-metrowych Teleskopów Głównych (Unit Telescopes – UTs) oraz z czterech 1,8-metrowych Teleskopów Pomocniczych (Auxiliary Telescopes – ATs). Na zdjęciu widać dwie kopuły teleskopów głównych oraz mniejszą kopułę 2,6-metrowego Teleskopu do Przeglądów VLT (VST - VLT Survey Telescope).

Na prawo od Cerro Paranal widać w tle morze chmur, które zazwyczaj pokrywają wybrzeże Pacyfiku, w odległości zaledwie 12 km. Chłodny prąd oceaniczny utrzymuje w atmosferze na wysokości 1500 metrów warstwę inwersji temperatury, dzięki której odległy obszar chilijskiej pustyni Atakama w II regionie Chile jest jednym z najsuchszych miejsc na Ziemi i idealnym oknem na Wszechświat. Atmosfera w tym miejscu jest ekstremalnie sucha i czysta, ma też bardzo mało turbulencji, oferują najbardziej odpowiednie warunki dla obserwacji astronomicznych w zakresie optycznym i bliskiej podczerwieni.

Z tego powodu góra Cerro Armazones, o wysokości 3046 metrów n.p.m., położona zaledwie 20 km od Paranal, została wybrana na miejsce budowy przyszłego Ogromnie Wielkiego Teleskopu Europejskiego (E-ELT). Dzięki lustru głównemu o średnicy 39 metrów, E-ELT będzie największym okiem świata na niebo.

Zaprezentowane zdjęcie zostało wykonane z sąsiedniej góry, na której stoi 4,1-metrowy teleskop Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA). VISTA rozpoczął działanie pod koniec 2009 r. i jest najnowszym dodatkiem do Obserwatorium ESO Paranal. VISTA jest największym na świecie teleskopem do przeglądów nieba.