Hoe je met MUSE een zwart gat kunt ontdekken

In deze animatie wordt de methode uitgelegd die een team van astronomen heeft gebruikt om een klein zwart gat buiten ons Melkwegstelsel te ontdekken – het eerste zwarte gat dat met deze techniek is opgespoord. Ze ontdekten het in de sterrenhoop NGC1850, dat op de foto aan het begin van de animatie te zien is.

De onderzoekers gebruikten het Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE)-instrument van ESO’s Very Large Telescope in Chili om de spectra van duizenden sterren tegelijk te analyseren. Spectra (in de video weergegeven als kleurrijke balken) tonen het licht dat op verschillende golflengten door de sterren wordt uitgezonden, en bevatten informatie over hun chemische samenstelling, temperatuur en snelheid.

De animatie richt zich vervolgens op één van de spectra: dat van een ster die vijf keer zoveel massa heeft als onze zon. De donkere lijnen in zijn spectrum – toe te schrijven aan verschillende chemische elementen – schommelen afwisselend naar de blauwe en de rode kant van het spectrum. Dit betekent dat de ster periodiek naar ons toe en van ons af beweegt. Hieruit konden de astronomen afleiden dat het zwarte gat van elf zonsmassa’s met zijn sterke zwaartekracht de baan van de ster beïnvloedt.