De jacht op exoplaneten

Deze Foto van de Week toont een overweldigend uitzicht op de Melkweg zich uitstrekkend boven de Atacama-woestijn, de thuisbasis van ESO's Paranal Observatorium. Op de voorgrond zien we ook een glimp van de planetenjager NGTS, de Next Generation Transit Survey.

NGTS, gebouwd door een samenwerkingsverband van Britse, Zwitserse en Duitse instellingen, bestaat uit 12 telescopen die continu de hemel in de gaten houden, op zoek naar helderheidsvariaties van honderdduizenden sterren. Wanneer een exoplaneet tussen zijn moederster en ons in beweegt, verzwakt hij het licht dat ons bereikt, wat door de NGTS kan worden opgepikt. Het onderzoek is gespecialiseerd in het zoeken naar superaardes, exoplaneten die zwaarder zijn dan onze thuisplaneet maar lichter dan een ijsreus als Neptunus. De NGTS werkt ook samen met ESO-telescopen, waarvan enkele op de achtergrond te zien zijn: de Very Large Telescope (VLT, met de laserstralen van zijn adaptieve optiek) en de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) rechts daarvan.

Zodra de NGTS nieuwe kandidaat-planeten ontdekt, doen ESO-instrumenten, zoals de exoplanetenspecialisten HARPS op ESO's La Silla-observatorium of ESPRESSO op de VLT, vervolgwaarnemingen. Uit deze waarnemingen kunnen we de massa's van deze exoplaneten en de samenstelling van hun atmosfeer achterhalen. Met de gecombineerde kracht van deze instrumenten worden de exoplaneten van de Melkweg met de grootst mogelijke precisie en gedetailleerdheid bestudeerd.