Fantoomstelsels boven de VLT

Boven twee van ESO's Very Large Telescope (VLT) hulptelescopen zweven twee etherische vormen in de lucht. Dit zijn de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, twee van de ongeveer 50 satellietstelsels die om onze enorme Melkweg draaien.

Hoewel klein in vergelijking met de Melkweg, bevatten de Magelhaense Wolken miljarden sterren. De Grote Magelhaense Wolk in de rechterbenedenhoek van de afbeelding heeft een diameter van 14.000 lichtjaar en de Kleine Magelhaense Wolk in het midden bovenaan heeft een diameter van 7.000 lichtjaren. Op afstanden van respectievelijk ongeveer 160.000 lichtjaar en 200.000 lichtjaar bevinden deze satellietstelsels zich veel dichter bij de Melkweg dan het dichtstbijzijnde sterrenstelsel, Andromeda, op 2,5 miljoen jaar afstand.

De zwakke rode emissie in de lucht wordt nachthemellicht genoemd, en het is het licht dat van nature wordt uitgestraald door atomen en moleculen in de atmosfeer, zuurstof in dit geval.

Deze fantoomstelsels zijn alleen zichtbaar op het zuidelijk halfrond, in hemelen die niet verontreinigd zijn door stadslicht. Dat is een van de redenen waarom ESO de VLT in de afgelegen Chileense Atacama-woestijn bedient, zodat we fascinerende objecten als de Magelhaense Wolken kunnen bestuderen.