De hemel temmen

Krachte laserstralen verlaten de Unit Telescope 4 van ESO’s Very Large Telescope (VLT), gelegen in de Atacamawoestijn in Chili. Hun bestemming? De bovenste laag van de Aardse atmosfeer, op ongeveer 90 kilometer hoogte, die rijk is aan natriumatomen.

De kleur van de lasers is afgestemd om deze atomen aan te slaan zodat ze helder schijnen, zoals sterren. Sterrenkundigen gebruiken die kunstmatige sterren om het vervagende effect te berekenen dat de turbulente atmosfeer van de aarde heeft op het licht van astronomische objecten. Een vervormbare spiegel gebruikt deze informatie om de vervaging in realtime te corrigeren met een techniek genaamd adaptieve optiek, wat leidt tot veel scherpere waarnemingen.

Deze telescoop, ook wel bekend als Yepun, is de enige van de VLT die is uitgerust met een Laser Guide Star Facility. Elke laserstraal is 30 centimeter breed en heeft een vermogen van 22 watt. Om veiligheidsredenen is het systeem uitgerust met camera's die het deel van de lucht dat door de lasers wordt gebruikt bewaken, zodat een langsvliegend vliegtuig wordt opgemerkt en de lasers meteen worden uitgezet.