Schemerlicht

De laagstaande zon accentueert de wolken die boven het Chileense Atacamalandschap hangen in deze Foto van de Week. Het tafereel baadt in diep, vuurrood licht. Het beeld wordt gedomineerd door het Purico-complex, een groep vulkanische bergen waarvan de hoogste top maar liefst 5703 meter hoog is! Op de afgelegen weg beneden rijdt een enkel voertuig, dat in zijn kielzog een stofwolk opwerpt, en aan de linkerkant van het beeld staat een groep gebouwen... en één antenne.

Dit is het door ESO bestuurde Atacama Pathfinder Experiment (APEX), een van de hoogste telescopen ter wereld. APEX is ontworpen om de submillimetergolflengten tussen infrarood licht en radiogolven waar te nemen, welke essentieel zijn om de koudste, stoffigste en meest afgelegen objecten in het heelal te onthullen. In de loop der jaren is een breed scala aan astronomische verschijnselen onderzocht, waaronder de wilde vroege levens van de meest massieve sterrenstelsels en materie die door een superzwaar zwart gat is verscheurd. Ook is met deze telescoop het vlak van de Melkweg in kaart gebracht.

Omdat submillimeterstraling vanuit de ruimte zwaar wordt geabsorbeerd door waterdamp in de atmosfeer van de aarde, is het het beste om deze vanaf grote hoogte te observeren — vandaar de locatie van APEX. Het experiment staat op een hoogte van 5100 meter, op het Chajnantorplateau in de Chileense Atacamawoestijn. Deze woestijn is een van de droogste plekken op aarde en biedt daarom een onovertroffen uitzicht op de kosmos. Het plateau is ook de thuisbasis van het Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), 's werelds grootste faciliteit op de grond voor waarnemingen in het millimeter/submillimeter-regime. De 66 uiterst nauwkeurige antennes van ALMA zijn niet zichtbaar op deze afbeelding; ze zijn verspreid over het plateau achter de fotograaf.