Een mislukt sterrenstelsel

Als je goed kijkt naar het vage en wazige midden van deze foto, zul je een spookachtig sterrenstelsel zien - met een niet zo griezelig klinkende naam: UDG4 - vastgelegd met ESO's VLT Survey Telescope (VST).

UDG staat voor Ultra Diffuse Galaxy: objecten zo groot als de Melkweg maar met 100 tot 1000 keer minder sterren. Deze sterrenstelsels zijn extreem zwak en hebben geen stervormend gas, waardoor ze bijna lijken op een donzige kosmische wolk of een vlek in de ruimte. Hun oorsprong blijft onzeker, maar astronomen speculeren dat het "mislukte" sterrenstelsels kunnen zijn die vroeg in hun leven de aanvoer van gas hebben verloren.

Deze opname van UDG4 is gemaakt als deel van een onderzoek van een veel groter programma, de VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), dat tot doel heeft zeer zwakke structuren in clusters van sterrenstelsels te onderzoeken - grote groepen van vele sterrenstelsels die door de zwaartekracht bijeen gehouden worden. De studie, geleid door Enrichetta Iodice van het Instituto Nazionale di Astrofisica in Italië, heeft verschillende UDG's in de Hydra Cluster gevonden. Er zijn echter meer waarnemingen nodig om licht te werpen op hun ware aard.

Gezien hun zwakke uiterlijk zijn UDG’s vaak moeilijk te herkennen. Desalniettemin heeft de VST, uitgerust met zijn OmegaCAM-camera, een uitstekende lichtgevoeligheid die het astronomen mogelijk maakt zulke ongrijpbare objecten te bestuderen