Een Groene Zwerver boven Reuzen

Hij is misschien niet zo beroemd als de Komeet van Halley, maar komeet 252P/LINEAR kan nog steeds heel indrukwekkend zijn! Eind maart 2016 naderde de komeet de aarde dichter dan welke andere komeet ook uit de geschiedenis - iets meer dan 5,3 miljoen kilometer ver, heel dischtbij vergeleken met Halley's dichtste nadering van 87 miljoen kilometer. Komeet 252P / LINEAR is niet langwerpig uitgerekt met een klassieke staart, maar is in plaats daarvan zichtbaar als een zachte ronde gloed, groen getint door moleculen van twee atomen koolstof die fluoresceren in het zonlicht. Deze opname uit april 2016 legt de duidelijk groene komeet vast: je kunt hem net boven de Melkweg zien, tussen de sterrenboog van de melkweg en de Very Large Telescope (VLT) Unit Telescope in het midden van het beeld.

ESO's VLT bevindt zich op de Paranal-sterrenwacht in Chili, een ideale locatie om kometen te spotten. Paranal is een van de meest spectaculaire observatoria ter wereld, gelegen in de schijnbaar oneindige Atacama-woestijn onder de donkere hemel van het zuidelijk halfrond. Kometen zijn niet het enige wat hier goed kan worden waargenomen: de Melkweg voert hier zijn nachtelijke schouwspel op, zijn rijke interstellaire wolken bezaaid met sterren, de diverse kleuren van de natuurlijke airglow lichten op nabij de horizon, en boven in de afbeelding staan twee planeten. In dit weidse panorama vormen ze een enigszins vervormde driehoek samen met de rode superreus Antares, met de intense glans van Mars naar links en de witachtige gloed van de gasreus Saturnus eronder.