Een spektakel boven La Silla

De komst van daglicht bij ESO’s La Silla Observatorium onthult de pracht van het heelal voorbij onze eigen kleine planeet in oogverblindend detail. De Melkweg strekt zich uit als een vaandel van stof, belicht door het licht van miljarden sterren. Wolken van interstellair stof zijn het dikst in de buurt van het sterrenbeeld Boogschutter (Sagittarius), dat het centrum van de melkweg markeert — de kern waar de spectaculaire spiraalarmen omheen draaien. Het galactisch centrum herbergt ook een superzwaar zwart gat dat enorme hoeveelheden energie produceert terwijl het zijn omgeving opslokt (Sagittarius A*).

ESO’s telescopen hebben meegeholpen bij het karakteriseren van dit monsterlijke zwarte gat. Een studie van bijna drie decennia lang gebruikte een aantal van ESO’s vlaggenschiptelescopen, inclusief een van de 8,2 meter lange unit-telescopen (Yepun) van de Very Large Telescope bij ESO’s Paranal Observatorium, en de 3.5-metre New Technology Telescope (NTT) bij La Silla, om de beweging van de sterren rond het centrum van de Melkweg waar te nemen. Deze waarnemingen onthulden veel over de regio, waaronder de afstand tot de Aarde, en lieten zien dat er zich een object bevindt dat ongeveer vier miljoen keer zo zwaar is als de zon.

Dit is niet de enige ongelooflijke ontdekking met dank aan La Silla. Telescopen op het observatorium hebben het bewijs geleverd dat lange gammaflitsen verband houden met de explosie van massieve sterren, hebben bijgedragen aan de ontdekking van de versnelde uitdijing van het heelal en hebben een potentieel bewoonbare exoplaneet rond de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, gevonden.