Vallende ster boven ESO telescopen

Deze foto van de week toont twee van de drie nieuwe ExTrA-telescopen die zijn ondergebracht bij ESO's La Silla-observatorium in Chili. Ze staan op meer dan 2.000 meter boven zeeniveau waar ze zoeken naar werelden ter grootte van de aarde die draaien rond klasse M-sterren, sterren die kleiner zijn dan de zon.

Een 'vallende ster' flitst door de nachtelijke hemel boven de telescopen richting de horizon van de Atacama-woestijn in Chili. Vallende sterren zijn helemaal geen sterren, maar kleine stukjes steen of stof die dicht bij de aarde komen en in de atmosfeer verbranden. Voordat ze in de atmosfeer van de aarde komen, worden deze kleine hemellichamen meteoroïden genoemd.

De dramatische lichtstrepen veroorzaakt door het verbranden van meteoroïden zijn niet alleen mooi en opwindend, maar ook informatief. Wetenschappers kijken naar het pad en de helderheid van een meteoroïde om te bepalen van waar in het zonnestelsel deze vandaan gekomen is en wat zijn samenstelling is. Wanneer een meteoroïde de tocht door de atmosfeer overleeft en het aardoppervlak bereikt, wordt hij een meteoriet genoemd. Wetenschappers kunnen meteorieten bestuderen om meer te weten te komen over de geschiedenis van het zonnestelsel.