De Melkweg boven de ELT-site

Deze foto van de week laat de nachtelijke hemel zien boven de bouwplaats van de Extremely Large Telescope. Een prachtige reeks sterren en de wazige strook van de Melkweg zijn duidelijk zichtbaar. Om de Melkweg zo duidelijk te kunnen zien moet je je bevinden op een plek met weinig lichtvervuiling, zoals de Chileense berg Cerro Armazones, waar weinig tot geen maanlicht is. 

De ELT zal “world’s biggest eye on the sky” worden wanneer hij eind 2025 in gebruik wordt genomen. Met een primaire spiegel van 39 meter gaat de ELT de hemel afzoeken naar nieuwe exoplaneten rondom andere sterren. In optische en nabij infrarode golflengtegebieden gaat de ELT in het bijzonder op zoek naar aardachtige planeten. De ELT zal ook in staat zijn tot een soort “stellaire archeologie”, om fundamentele vragen over het ontstaan en evolueren van planeten, oersterren, oersterrenstelsels en zwarte gaten te beantwoorden. 

Misschien wel het meest spannende doel van de ELT: de mogelijkheid om de versnelling waarmee het Heelal uitdijt direct te meten. Sterrenkundigen weten al decennia dat het Heelal uitdijt, wat betekent dat de afstanden tussen sterrenstelsels steeds groter wordt. We denken nu dat deze uitdijing versneld is, en een directe meting van deze versnelling zou ons begrip van het universum enorm vergroten. 

Dit beeld maakt deel uit van het ESO Cosmic Gems-programma, een outreachinitiatief om met ESO-telescopen afbeeldingen van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten te produceren voor educatie en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke observaties. Alle verzamelde gegevens kunnen ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden en worden beschikbaar gesteld aan astronomen via het wetenschapsarchief van ESO.