Mars op aarde

Dit ruige en rimpelige landschap lijkt misschien op Mars, maar in werkelijkheid is het veel dichter bij huis - dit stuk golvend terrein ligt in het noorden van de Chileense Atacamawoestijn, waar veel van ESO’s vooraanstaande telescopen en observatoria staan.

Het typisch buitenaardse uiterlijk van de woestijn is niet onopgemerkt gebleven; dit deel van de wereld wordt zelfs gebruikt als een “analoge plaats” voor Mars! Wetenschappers bezoeken de Atacamawoestijn om onderzoek te doen naar: de samenstelling en textuur van de grond; potentiële overeenkomsten in de geologie en kenmerken van het oppervlak; beperkingen voor vroegere biologische activiteit (inclusief de vraag of op zulke plaatsen extremofiel leven kan bestaan, of ooit bestaan heeft); weersomstandigheden; en meer. En misschien nog belangrijker is dat plekken als de Atacama ons kunnen helpen met de voorbereiding voor ruimtemissies die aan de gang of gepland zijn (zowel bemand als onbemand), dankzij de geschikte omgeving om uitrustingen, manoeuvres en missieplannen te testen.

Rechts van het midden van deze afbeelding en iets omlaag is een cluster van door de mens gemaakte structuren te zien. Dit is ALMA (het Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ‘s werelds grootste faciliteit voor observaties vanaf de grond in het millimeter en submillimeter golflengteregime (perfect voor het bekijken van koudere delen van het heelal). ALMA bevindt zich op het Chajnantor plateau, op een hoogte van ongeveer 5000 meter.