Sterrengetwinkel in Grote Hond

Het is onmogelijk om de ster in deze Foto van de Week niet te zien ‒ vanuit het midden van het beeld straalt fier het zware meervoudige stersysteem Tau Canis Majoris, de helderste ster van de sterrenhoop Tau Canis Majoris (NGC 2362) in het naamgevende sterrenbeeld Canis Major (Grote Hond). Naast Tau Canis Majoris wordt de sterrenhoop bevolkt door veel jonge en minder opvallende sterren die slechts vier tot vijf miljoen jaar oud zijn, en dus allemaal net aan het begin staan van hun kosmische leven.

De sterrenhoop Tau Canis Majoris is een open sterrenhoop ‒ een groep sterren ontstaan uit een en dezelfde moleculaire wolk. Dit betekent dat alle sterren in de sterrenhoop dezelfde chemische samenstelling hebben en losjes bij elkaar worden gehouden door de zwaartekracht . Omdat ze samen ontstaan zijn, vormen ze een ideaal kosmisch laboratorium voor het uittesten van theorieën over sterevolutie, de reeks gebeurtenissen vanaf de geboorte van een ster in een koele, dichte gaswolk tot haar uiteindelijke dood.

Hoewel de sterren op deze opname tegelijkertijd zijn ontstaan, leiden ze toch een heel verschillend leven door hun uiteenlopende massa. Vermits Tau Canis Majoris een van de zwaarste en kortstlevende sterren is, zal ze veel sneller door haar nucleaire brandstof heen zijn dan haar kleinere metgezellen, die nog miljarden jaren kunnen blijven schijnen.

Deze afbeelding werd gemaakt in het kader van het ‘Cosmic Gems’-programma van ESO, een initiatief om met behulp van ESO-telescopen opnamen te maken van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten bestemd voor educatieve of publicitaire doeleinden. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet voor wetenschappelijke observaties aangewend kan worden. De verzamelde gegevens kunnen ook voor wetenschappelijke doeleinden interessant zijn en worden via het wetenschappelijk archief van ESO ter beschikking gesteld van astronomen.