Komeetachtige sterren

Deze spectaculaire Foto van de Week werd samengesteld uit gegevens verzameld door de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili, gecombineerd met gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA. De afbeelding toont de sterrenhoop Westerlund 1, een van de zwaarste jonge sterrenhopen die zich in de Melkweg bevinden.

Ook zijn de komeetachtige ‘staarten’ van materie te zien, die zich uitstrekken vanaf enkele reuzensterren in Westerlund 1.  Dergelijke staarten worden gevormd in de krachtige, niet aflatende winden uitgestoten door de sterren van de sterrenhoop en die zo materie naar buiten brengen. 

Dit verschijnsel is vergelijkbaar met de manier waarop kometen aan hun befaamde en prachtige staarten komen. Komeetstaarten in ons zonnestelsel worden van hun komeetkern weggevoerd door een deeltjeswind afkomstig van de zon. Bijgevolg wijzen komeetstaarten altijd van de zon weg. De staarten van de reusachtige rode sterren op de foto wijzen eveneens weg van de kern van de sterrenhoop. Dit is waarschijnlijk het resultaat van krachtige sterrenwinden teweeggebracht door de honderden hete, zware sterren in het centrum van Westerlund 1.

Deze gigantische structuren strekken zich over grote afstanden uit en vormen een indicatie van de verstrekkende gevolgen die de omgeving kan hebben op stervorming en de evolutie ervan. 

Deze komeetachtige staarten werden gedetecteerd tijdens een studie van Westerlund 1 met ALMA die tot doel had de sterren van de sterrenhoop te onderzoeken en uit te zoeken hoe, en hoe snel, ze hun massa verliezen. Het is bekend dat de sterrenhoop een groot aantal zware sterren huisvest. Veel van hen zijn fascinerende en zeldzame types, waardoor ze van groot belang zijn voor astronomen die de talloze sterren in ons sterrenstelsel willen begrijpen.