Gevangen door lasers

Fonkelende sterren zijn meer iets voor dichters en romantici dan voor astronomen. Turbulentie in de aardatmosfeer zorgt er echter voor dat sterren fonkelen, waardoor onze blik op de nachthemel vervaagt, zelfs bij de nagenoeg ongerepte waarneemomstandigheden in Chili, standplaats van ESO’s verzameling telescopen van wereldklasse.

Deze vier laserstralen werden speciaal ontworpen om de effecten van deze turbulentie tegen te gaan. De intens oranje stralen die deze opname overheersen zijn afkomstig van de 4 Laser Guide Star Facility, een ultramoderne component van de Adaptive Optics Facility van ESO’s Very Large Telescope (VLT). Elke straal is ongeveer 4.000 keer krachtiger dan een standaard laser pointer en creëert een kunstmatige richtster door hoog in de bovenste atmosfeer van de aarde natriumatomen te activeren, waardoor deze opgloeien.

Kunstmatige richtsterren stellen astronomen in staat om de atmosferische vervorming te meten en te corrigeren door de instellingen van hun observatieapparatuur aan te passen en zo nauwkeurig mogelijk te ijken voor het desbetreffende gebied van de hemel. Dit geeft de VLT een kristalhelder beeld van de kosmos, zodat deze de wonderen van het heelal in verbluffend detail kan vastleggen.

Deze prachtige opname werd gemaakt door ESO-fotoambassadeurGerhard Hüdepohl met behulp van een drone die over de VLT vloog.