De helderheid van Venus

Deze foto, gemaakt door ESO-fotoambassadeur Petr Horálek, toont de planeet Venus die bij avondschemering helder boven de ESO-sterrenwacht Paranal in Chili schijnt. De weergegeven telescoop is hulptelescoop 1 van de Very Large Telescope, te zien terwijl deze zich klaarmaakt om de nachtelijke hemel, gekleurd in blauwe en oranje tinten, te observeren.

De Very Large Telescope (VLT) van ESO bestaat uit vier 8,2-meter unittelescopen en vier 1,8-meter hulptelescopen — net zoals deze op de voorgrond van de afbeelding — waarvan het opgevangen licht gecombineerd kan worden om zo de VLT Interferometer (VLTI) te vormen. Door het licht van meerdere telescopen die op verschillende plaatsen op de site van de sterrenwacht verspreid staan, samen te voegen, kunnen astronomen details tot 25 keer scherper zien dan met de individuele telescopen.

De lichtstralen worden vervolgens samengevoegd met behulp van een complex systeem van spiegels in ondergrondse tunnels waar het licht gelijk moet blijven met een nauwkeurigheid van minder dan 1/1000 mm over honderd meter. Deze ongelooflijke technologie betekent dat de VLTI opnamen met een hoekresolutie van milliboogseconden kan reconstrueren – wat overeenkomt met het zien van de twee koplampen van een wagen op de maan.