Miljarden nieuwe buren?

De objecten die astronomen bruine dwergen noemen, zitten ergens tussen de definitie van een planeet en een ster.  Het zijn gasbollen met een grotere massa dan een planeet, maar met te weinig massa om een stabiele fusie van waterstofkernen te genereren. Aangezien ze bijna geen zichtbaar licht uitstralen, werden ze pas in 1995 ontdekt en tot op de dag van vandaag bevinden de meeste gekende bruine dwergen zich binnen een afstand van 1500 lichtjaar van ons vandaan.

Tegenwoordig hebben astronomen met behulp van NACO, een infraroodcamera met adaptieve optiek bevestigd op ESO’s Very Large Telescope, de sterrenhoop RCW 38 in het sterrenbeeld Vela (Zeilen) geobserveerd, ongeveer 5500 lichtjaar van de aarde verwijderd. Deze foto van de week toont het centrale gedeelte van RCW 38; de vergrotingen aan de zijkanten laten een verzameling mogelijke kandidaten bruine dwergen zien die in de sterrenhoop gedetecteerd werden.

De wetenschappers ontdekten half zo veel bruine dwergen als sterren in de sterrenhoop. Uit deze resultaten en door het bestuderen van andere sterrenhopen, schatten astronomen dat de Melkweg minstens 25 tot 100 miljard bruine dwergen bevat. RCW 38 telt waarschijnlijk zelfs nog meer lichte, zwakke bruine dwergen die op deze opname niet te zien zijn – deze nieuwe schatting zou dus eigenlijk een enorme onderschatting kunnen zijn. Verder onderzoek zal het ware aantal bruine dwergen die nog in de Melkweg verborgen zijn, onthullen.

Link:

• Persbericht Royal Astronomical Society