Het galactische hart bewaken

Net als schildwachten die het hart van ons sterrenstelsel bewaken, rijzen de 3,6-meter telescoop van ESO en de Coudé-hulptelescoop de hoogte in op deze prachtige ultra HD-foto van de sterrenwacht La Silla, gelegen aan de zuidelijke rand van de Chileense Atacama-woestijn.

Sinds zijn inwerkingstelling in 1976 heeft de 3,6-meter telescoop van ESO diverse upgrades ondergaan, waaronder de installatie van een nieuwe secundaire spiegel waardoor de telescoop in staat was om net zo efficiënt en productief als voorheen te blijven. Sedert 2008 herbergt de telescoop de HARPS-spectrograaf, de nauwkeurigste exoplaneetjager ter wereld. HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) is tot nu toe de succesvolste ontdekker van kleine exoplaneten.

De 1,4-meter Coudé-hulptelescoop die nu buiten werking is gesteld, bevindt zich in de kleinere koepel rechts van de 3,6-meter telescoop. Toen de telescoop nog in werking was, voorzag hij de 3,6-meter Coudé Echelle Spectrometer van informatie via een lichttunnel die, zoals je op de foto kunt zien, een verbinding vormt tussen de twee faciliteiten. Volledig computergestuurd werd de hulptelescoop voor veel verschillende soorten astronomische observaties aangewend, waaronder het bepalen van de leeftijd van oude sterren.

Gelegen op 2.400 meter boven zeeniveau en ver van mogelijke bronnen van lichtvervuiling verwijderd, zijn de observatieomstandigheden voor de 3,6-meter telescoop van ESO hier uitstekend, zoals trouwens ook voor de andere telescopen van de sterrenwacht. Daartoe behoren ook de New Technology Telescope (NTT), de MPG/ESO 2,2-meter telescoop en diverse nationale telescopen.