ALMA tuurt in het hart van stellaire kinderkamers

Met hun spectaculaire, gloeiende armen lijken indrukwekkende spiraalsterrenstelsels alle aandacht te krijgen, maar NGC 6822, een onregelmatig balkvormig dwergstelsel, toont aan dat regelmatige spiraalstelsels geen monopolie op galactische schoonheid bezitten. NGC 6822, ook wel Barnardstelsel genoemd, ligt in het sterrenbeeld Boogschutter net 1,6 miljoen lichtjaar van ons vandaan en is rijk aan stervormingsgebieden.

Deze nieuwe afbeelding is een samenstelling van oudere observaties gemaakt met de Wide Field Imager bevestigd aan de 2,2-meter telescoop van MPG/ESO op de sterrenwacht La Silla en nieuwe gegevens verzameld door de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). De met ALMA waargenomen gebieden zijn op de opname heel goed te zien en kun je hier in detail bekijken.

De observaties met behulp van ALMA laten de structuur van stervormingswolken in ongekend hoge resolutie zien. Uit waarnemingen in ons eigen sterrenstelsel is gebleken dat sterren gevormd worden in de compacte kernen van reusachtige wolken van waterstofgas, de enige plek waar gas koud genoeg kan worden om onder zijn eigen zwaartekracht in te storten. Deze omstandigheden stimuleren ook de vorming van andere moleculen, zoals koolstofmonoxide, die voor astronomen een onmisbaar instrument vormen om waterstofgas te detecteren.

Tot voor kort konden astronomen enkel stervormingsgebieden binnen de Melkweg analyseren, maar nu biedt het uiterst scherpe beeld van ALMA een venster op stervorming in andere sterrenstelsels. De analyse van de gegevens onthulde dat, in tegenstelling tot ons eigen sterrenstelsel, de waargenomen moleculen geconcentreerd zijn in kleine, compacte kernen van gas. Dit verklaart waarom het tot nu toe zo moeilijk was om extragalactische stervormingsgebieden te observeren, vooral in sterrenstelsels met een lage massa en een laag metaalgehalte. ALMA ontdekte ook dat de kernen in NGC 6822 zich op dezelfde manier gedragen dan stellaire kinderkamers in de Melkweg, wat erop wijst dat de fysica van stervorming in deze sterrenstelsels met een lage massa lijkt op wat we in ons eigen sterrenstelsel zien.

Links

• Stervormingswolken in NGC 6822
• ALMA observeert wolken in NGC 6822
• Het Barnardstelsel gezien door de 2,2-meter telescoop van MPG/ESO
• Onderzoeksartikel door Schruba e.a.
• Persbericht van MPE
• Persbericht van NOVA