Vals ochtendgloren

De hemel bevat tal van optische fenomenen waardoor het moeilijk kan zijn om een duidelijk beeld te krijgen van de kosmos. Dit vormt een uitdaging die vaak frustrerend is voor astronomen, maar voor astrofotografen kunnen deze verschijnselen waarlijk een lust voor het oog zijn! Deze prachtige foto toont het centrum van de Melkweg doorkruist door de spookachtige gloed van het zodiakaal licht en vol objecten van stof die wetenschappelijke waarnemingen belemmeren – maar ze zijn zo mooi dat we ons er niet druk om maken.

Op deze foto lijkt het centrum van de Melkweg te bestaan uit inktzwart gas. In werkelijkheid zijn de donkere wervelende vlekken gewoon de afwezigheid van zichtbaar licht, omdat reusachtige stofwolken het licht van verder afgelegen sterren verbergt. Maar net zoals stof de illusie van duisternis kan opwekken, kan het ook de illusie van licht geven. Dit is zo bij zodiakaal licht, een diffuse band van licht, die we langs de sterrenbeelden van de dierenriem geprojecteerd zien. Dit komt voor wanneer het zonlicht verstrooit wordt door de schijf van kosmisch stof die het binnenste deel van het zonnestelsel omringt. Bijzonder opmerkzame waarnemers kunnen complexe structuren opmerken in de band van licht – opvallend is hier het fenomeen Gegenschein, de zwakke ovale gloed bij het zonnetegenpunt aan de linkerzijde van de foto. Aan de rechterzijde zwelt de heldere kolom van zodiakaal licht of “vals ochtendgloren” vanaf de horizon aan.

Deze afbeelding werd in de loop van één nacht gemaakt en is het resultaat van de ingenieuze fotografie van ESO-fotoambassadeur Petr Horálek, die de structuur van zodiakaal licht vanop de grond wou vastleggen zoals nog nooit tevoren. De foto werd genomen op de sterrenwacht La Silla van ESO in Chili.