Was je maar hier

De Franse fotograaf Serge Brunier – één van ESO’s Photo Ambassadors – heeft dit naadloze 360-gradenpanorama van de Chajnantor-hoogvlakte gemaakt. Op deze hoogvlakte, gelegen in de Atacama-woestijn, wordt momenteel de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) gebouwd.

Het panorama heeft de antennes van ALMA ietwat vervormd, maar het geeft wel een goede indruk hoe het moet zijn om middenin dit indrukwekkende, nieuwe observatorium te staan. Het 360-gradenaanzicht laat eveneens de totale isolatie van de Chajnantor-hoogvlakte zien. Op een hoogte van 5000 meter lijkt de omgeving total leeg te zijn, op enkele bergpieken en heuveltoppen na.

Hoewel het realiseren van zo’n ambitieus telescoopproject in deze afgelegen en onherbergzame omgeving een uitdaging vormt, is dit hooggelegen oord perfect voor submillimeter-astronomie. Waterdamp in de atmosfeer absorbeert dit type straling, maar de lucht op hoge locaties als Chajnantor is veel droger. 

Op 30 september 2011 werden ALMA’seerste wetenschappelijke waarnemingen gedaan. Hiervoor werd een gedeeltelijke opstelling van de antennes gebruikt. Wanneer het observatorium gereed is, zullen de vijftig indrukwekkende 12-meter antennes – en ook de kleinere opstelling van vier 12-meter en twaalf 7-meter antennes, bekend als de Atacama Compact Array (ACA) – het geïsoleerde landschap een stuk minder leeg doen lijken. Ondertussen leggen foto’s als deze de vooruitgang van deze telescoopfaciliteit van wereldklasse vast.

ALMA is een internationale astronomische faciliteit. Het is een project van Europa, Noord-Amerika en Oost-Azië, in samenwerking met Chili. De constructie en het gebruik van ALMA worden namens Europa geleid door ESO, namens Noord-Amerika door de National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en namens Oost-Azië door de National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ). De Joint ALMA Observatory (JAO) leidt de samenwerking in goede banen en overziet de constructie, de commissioning en het gebruik van ALMA.

Vertaling: Teun van Vijfeijken