Donkere vlek op Neptunus waargenomen met MUSE van ESO’s Very Large Telescope

Deze afbeelding toont Neptunus, waargenomen met het MUSE-instrument van ESO’s Very Large Telescope (VLT). Voor elke pixel op Neptunus splitst MUSE het binnenkomende licht op in diens samenstellende kleuren, oftewel golflengten. Dit is vergelijkbaar met het maken van opnamen op duizenden verschillende golflengten tegelijk, wat astronomen een schat aan informatie oplevert.

De afbeelding rechts combineert alle kleuren die door MUSE zijn vastgelegd tot een ‘natuurlijke’ opname van Neptunus, waarop rechtsboven een donkere vlek te zien is. Daarnaast zien we opnamen op de specifieke golflengten 551 nanometer (blauw), 831 nm (groen) en 848 nm (rood). Merk op dat de getoonde kleuren slechts indicatief zijn.

De donkere vlek is het duidelijkst te zien op kortere (blauwere) golflengten. Vlak bij deze donkere vlek legde MUSE ook een kleine heldere wolk vast – hier alleen zichtbaar op de tweede opname van links (groen) – die zich diep in de atmosfeer bevindt. Op de opnamen zijn, op lange golflengten, aan de linkerkant van Neptunus ook diverse andere, ondiepere heldere vlekken te zien. 

Het vastleggen van de donkere vlek van Neptunus vanaf de grond is volledig te danken aan de Adaptive Optics Facility van de VLT, die de beeldonscherpte ten gevolge van atmosferische turbulentie corrigeert, waardoor MUSE haarscherpe opnamen kan maken. Om de subtiele donkere en heldere kenmerken van de planeet beter uit te laten komen, hebben de astronomen de MUSE-gegevens zorgvuldig bewerkt, met dit als resultaat.