Artist’s impression van een sterk magnetische neutronenster

Deze artist’s impression laat zien hoe licht, afkomstig van het oppervlak van een sterk magnetische neutronenster (links), lineair gepolariseerd raakt terwijl het zich door het vacuüm van de ruimte in de naaste omgeving van de ster in de richting van een waarnemer op aarde (rechts) begeeft. De polarisatie van het waargenomen licht in het extreem sterke magnetische veld wijst erop dat de lege ruimte rond de neutronenster onderhevig is aan een kwantumeffect dat bekendstaat als vacuüm-dubbelbreking – een voorspelling van de kwantumelektrodynamica. Dit effect werd al in de jaren ’30 van de vorige eeuw voorspeld, maar was nog nooit waargenomen.

De richtingen van de magnetische en elektrische velden die het licht onderweg tegenkomt, zijn aangegeven met rode en blauwe lijnen. Modelberekeningen, gedaan door Roberto Taverna (Universiteit van Padua, Italië) en Denis Gonzalez Caniulef (UCL/MSSL, VK), laten zien hoe deze een voorkeursrichting aannemen.