Artist’s impression van de pulsar PSR J0348+0432 en zijn begeleidende witte dwerg

Deze afbeelding toont het exotische dubbele object dat bestaat uit een piepkleine, maar ongewoon zware neutronenster die 25 keer per seconde om zijn as tolt, waar eens in de tweeënhalf uur een witte dwerg omheen wentelt. De neutronenster is een pulsar, PSR J0348+0432 geheten, die radiogolven uitzendt die met radiotelescopen op aarde kunnen worden ontvangen. Hoewel dit ongewone tweetal op zichzelf al heel interessant is, is het ook een uniek laboratorium voor het toetsen van natuurkundige theorieën.

Het stelsel zendt zwaartekrachtsstraling uit – rimpelingen in de ruimtetijd. Astronomen kunnen deze golven nog niet rechtstreeks waarnemen. Wel kan het energieverlies dat zij veroorzaken worden geregistreerd door de verandering te meten van de omlooptijd van het stelsel.

Omdat de pulsar zo klein is, zijn de beide objecten hier niet op gelijke schaal afgebeeld.