Suikermoleculen in het gas rond een jonge, zonachtige ster (zoom)

Een team van astronomen heeft moleculen van glycolaldehyde – een eenvoudige vorm van suiker – ontdekt in het gas rond IRAS 16293-2422, een jonge dubbelster die ongeveer net zo zwaar als de zon. Het is voor het eerst dat er in de ruimte rond zo’n ster suiker is waargenomen. De ontdekking laat zien dat de bouwstenen voor leven op het juiste moment op de juiste plek aanwezig zijn om te worden opgenomen door planeten die zich rond de ster vormen. Bij hun detectie van deze moleculen hebben de astronomen gebruik gemaakt van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). 

Deze afbeelding toont het stervormingsgebied Rho Ophiuchi in het infrarood, zoals gezien door de NASA-satelliet Wide-field Infrared Explorer (WISE). IRAS 16293-2422 is het rode object in het centrum van het kleine vierkant. De inzet is een artist’s impression die de moleculaire structuur van glycolaldehyde (C₂H₄O₂) laat zien. Koolstofatomen zijn grijs weergegeven, zuurstofatomen rood en waterstofatomen wit.

Op de WISE-opname geven blauw en cyaan infraroodstraling met golflengten van 3,4 en 4,6 micrometer weer, die grotendeels van sterren afkomstig is. Groen en rood horen bij infraroodstraling van respectievelijk 12 en 22 micrometer, die voornamelijk door stof wordt uitgezonden.