Essere ExTrA: come trovare pianeti simili alla Terra

Nascosto nei pressi dell’Osservatorio ESO di La Silla in Cile, questo umile telescopio è uno dei tre progetti pionieristici francesi ExTrA (Exoplanets in Transits and their Atmospheres) che trova nella Via Lattea stelle circondate da pianeti simili alla Terra e studia i loro ambienti. Ma come fa questa terzina a darci così tante informazioni su sistemi a tantissimi anni luce di distanza da noi?

Quando un pianeta che orbita intorno a una stella gravita tra questa e la Terra, blocca un piccolo ma percettibile quantitativo di luce, come fa la Luna con la luce del Sole durante un’eclissi solare. ExTrA punta alle nane rosse, che hanno dimensioni più piccole rispetto a quelle del nostro Sole. Ciò significa che i pianeti simili alla terra trattengono una porzione maggiore della loro luce totale e sono quindi semplici da trovare. 

Meglio ancora, ExTrA osserva queste nane rosse attraverso una serie di colori per raccogliere più informazioni sull’atmosfera di un pianeta, servendosi del metodo della spettroscopia. Il VLT (Very Large Telescope) e il nuovo ELT (Extremely Large Telescope) dell’ESO, entrambi situati più a nord, potranno studiare più dettagliatamente i migliori candidati e dirci se sono vivibili. Dunque, ExTrA potrebbe trovare nuovi candidati per i nostri primi vicini galattici!