Pioggia di meteore nel deserto del Cile

La pioggia di meteore Eta Aquariids, che ha raggiunto il picco all'inizio di maggio di quest'anno, è stata catturata in questa splendida immagine dall'astrofotografo Petr Horálek. È stata scattata vicino a San Pedro de Atacama, una città cilena a circa 50 km dal sito dell'osservatorio di Chajnantor, dove si trovano APEX e ALMA, strutture astronomiche di proprietà dell'ESO. Le meteore Eta Aquariids sono causate dai residui della cometa di Halley e costituiscono le frecce luminosi, che si vedono nella foto. Ma non finisce qui: questa immagine è letteralmente piena di fenomeni astronomici. 

L'oggetto luminoso verso il fondo del cielo è Venere. Sopra di esso, alienati in modo soddisfacente, si trovano diversi pianeti in congiunzione. Direttamente sopra Venere c'è Giove, seguito dal rosso brillante di Marte e poi da Saturno. Congiunzioni di questo tipo sono rare, spesso avvengono a distanza di decenni. I pianeti tracciano anche la luce zodiacale, il debole bagliore che si estende come un pilastro verso il centro luminoso e denso della Via Lattea, la nostra galassia. 

La luce zodiacale è spesso visibile da siti bui come gli osservatori dell'ESO subito dopo il tramonto o prima dell'alba ed è la luce solare riflessa da particelle di polvere nel piano del Sistema Solare. La polvere proviene da asteroidi, comete di passaggio e persino da altri pianeti del Sistema Solare interno, come Marte. Qui vediamo la luce zodiacale abbinata al rosso del tramonto sulle montagne e sui vulcani che circondano il sito di Chajnantor, uno sfondo spettacolare per questo cielo notturno da sogno.

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