Guidare la Via Lattea

L'immagine della settimana mostra quattro potenti fasci laser che lasciano il telescopio unitare numero 4, o "Yepun", del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO nel deserto di Atacama in Cile. Questi fasci formano il sistema di 4 stelle guida laser del VLT, che consente agli astronomi di scattare immagini estremamente nitide del cosmo utilizzando una tecnologia nota come ottica adattiva.

Grazie all'ottica adattiva, i telescopi sono in grado di correggere gli effetti della turbolenza atmosferica, che provoca lo "scintillio" e la sfocatura delle stelle e degli altri oggetti del cielo. A tal fine, uno specchio deformabile si rimodella fino a 1000 volte al secondo in base alla turbolenza osservata. Gli astronomi misurano la turbolenza monitorando una stella luminosa nel campo visivo. Se non c'è una stella adatta, creano stelle artificiali nell'atmosfera superiore della Terra usando dei laser. I laser di questa immagine hanno un colore giallo-arancio molto specifico (con una lunghezza d'onda di 589 nm), eccitano gli atomi di sodio a circa 90 km dal suolo, facendoli brillare come una stella.

Sullo sfondo, che sembra quasi seguire il percorso dei raggi laser, c'è la familiare fascia della Via Lattea che si estende nel cielo. È visibile anche una leggera macchia verde nel cielo che deriva da un fenomeno noto come airglow, ovvero la luce emessa naturalmente dagli atomi e dalle molecole dell'atmosfera. L'airglow è visibile solo nelle aree in cui il cielo è abbastanza scuro, ovvero dove l'inquinamento luminoso è debole.