Una strada per le stelle

Una splendida vista notturna, presa vicino al telescopio danese da 1,54 m e al telescopio da 3,6 m sulla strada di La Silla, mostra la Via Lattea sopra l'orizzonte, accompagnata dalle Nubi di Magellano.

Il telescopio da 3,6 m dell'ESO, visto qui in cima a una collina al centro dell'immagine, ospita HARPS, uno strumento dedicato alla scoperta di pianeti al di fuori del sistema solare attraverso il metodo delle velocità radiali. Questo metodo permette di individuare un pianeta misurando il movimento oscillatorio della stella centrale causato dall'attrazione gravitazionale del pianeta stesso. 

Le torri sulla sinistra sono le strutture di supporto dei telescopi BlackGEM, che non erano ancora state installate quando è stata scattata questa immagine. BlackGEM è una serie di telescopi che cercheranno la luce emessa dalle controparti ottiche delle più potenti sorgenti di onde gravitazionali, cioè collisioni di stelle di neutroni e di buchi neri. 

Sulla destra dell'immagine, vediamo la Grande e la Piccola Nube di Magellano, due galassie nane irregolari che orbitano intorno alla Via Lattea ad una distanza di circa 160 000 e 200 000 anni luce, rispettivamente. Nella cultura Mapuche del Cile centro-meridionale, queste galassie vicine erano conosciute come lafken, labken o künchalabken ("le lagune") così come rünanko ("i pozzi d'acqua").  [1]

L'emissione rossa filamentosa che si estende attraverso il cielo all'orizzonte è chiamata airglow o luminescenza notturna, che è la luce emessa naturalmente da atomi e molecole nell'atmosfera attraverso vari processi fisici e chimici. Nonostante appaia in modo prominente in questa immagine, l'airglow è invisibile a occhio nudo.

[1] Fonte: Wenumapu. Astronomia e cosmologia Mapuche, Gabriel Pozo Menares & Margarita Canio Llanquinao