Tre sono una folla

Tra Marte e Giove si trovano alcune delle reliquie del primo sistema solare: la fascia principale degli asteroidi. Questa fascia è piena di asteroidi insoliti le cui origini rivelano gli elementi costitutivi dei primi pianeti terrestri. Tra questi, uno dei più intriganti è Elektra, qui ripreso con lo strumento SPHERE, installato sul Very Large Telescope dell'ESO a Paranal, in Cile. 

In precedenza, Elektra era nota per avere non una ma due lune che le orbitavano intorno, mostrate rispettivamente dalle orbite arancione e verde. Ma ora un team di astronomi, guidato da Anthony Berdeu, del National Astronomical Research Institute of Thailand, ha trovato un nuovo satellite che orbita intorno all'asteroide - mostrato con l'orbita blu. Questa scoperta rende Elektra il primo sistema di asteroidi quadruplo in assoluto.

Questa nuova, terza lunetta di Elektra, chiamata provvisoriamente S/2014 (130) 2, si trova più vicina al suo asteroide genitore rispetto alle altre lune, ad una distanza media di poco meno di 350 km, ed è 15000 volte più debole di Elektra. Il team ha utilizzato i dati pubblici dell'archivio scientifico dell'ESO e una nuova tecnica di elaborazione per rivelare questa piccola luna. La scoperta aiuterà gli astronomi a capire come si formano questi satelliti e, a sua volta, fornisce informazioni cruciali sulla formazione planetaria e sull'evoluzione del nostro sistema solare.

SPHERE, lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch, è un potente strumento per la ricerca di pianeti. Utilizza un sistema di ottica adattiva estrema che permette di correggere in tempo reale la turbolenza nell'atmosfera terrestre che fa brillare le stelle. Solo grazie alla sensibilità e alla risoluzione spaziale di SPHERE, unite a tecniche di elaborazione dati all'avanguardia, il team è riuscito a individuare il nuovo satellite di Elektra.

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• Immagine statica dell'asteroide e delle sue lune con etichette
• Immagine statica dell'asteroide e delle sue lune con etichette (annotate)