Il bagliore del crepuscolo

Il sole basso del crepuscolo mette in evidenza le nuvole sospese sul paesaggio cileno di Atacama in questa immagine della settimana, bagnando la scena con una luce rossa profonda e ardente. L'immagine è dominata dal Complesso Purico, un gruppo di montagne vulcaniche il cui picco più alto raggiunge l’altezza di 5703 metri! Un singolo veicolo è visibile sulla remota strada sottostante, che solleva un flusso di polvere opaca nella sua scia, e verso la sinistra dell'immagine c'è un gruppo di edifici... e una singola antenna.

Questo è APEX (Atacama Pathfinder Experiment) gestito dall'ESO, uno dei telescopi più alti del mondo. APEX è progettato per lavorare a lunghezze d'onda submillimetriche tra la luce infrarossa e le onde radio, che sono la chiave per rivelare alcuni degli oggetti più freddi, polverosi e lontani dell’universo. Nel corso degli anni, ha esplorato una vasta gamma di fenomeni astronomici, sondando le vite primordiali e selvagge delle galassie più massicce di oggi, studiando la materia lacerata da un buco nero supermassiccio e mappando il piano della Via Lattea. 

Poiché la radiazione submillimetrica proveniente dallo spazio è pesantemente assorbita dal vapore acqueo nell'atmosfera terrestre, è meglio osservarla da altezze elevate - il che spiega la posizione di APEX. Il telescopio si trova ad un'altitudine di 5100 metri, sull'altopiano di Chajnantor nel deserto di Atacama in Cile. Questo deserto è uno dei luoghi più aridi della Terra, e come tale offre una vista insuperabile del cosmo. Il sito ospita anche ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), il più grande telescopio a terra del mondo per osservazioni nel regime millimetrico/submillimetrico. Le 66 antenne ad alta precisione di ALMA non sono visibili in questa immagine: esse sono sparse sull'altopiano dietro il fotografo.