Un arco celeste illumina il deserto

Lo stupefacente arco della Via Lattea si estende nel cielo notturno cileno, accompagnato dalle Nubi di Magellano sulla sinistra, ammirato dall'edificio di controllo dell'osservatorio Paranal dell'ESO, sede del Very Large Telescope (VLT).  

La Via Lattea ha un diametro compreso tra 100 000 e 200 000 anni luce ed è composta da miliardi di altre stelle oltre al nostro Sole. Il centro galattico, visto qui come l'area luminosa in alto a sinistra dell'arco della Via Lattea, è a 27 000 anni luce di distanza. Il Sole impiega quasi 250 milioni di anni per compiere un'orbita attorno al centro della Via Lattea, e lo ha fatto circa 20 volte dalla sua formazione.

La Grande e la Piccola Nube di Magellano sono solo due dei vicini galattici della Via Lattea. Orbitano intorno alla nostra Galassia ad una distanza di circa 160 000 e 200 000 anni luce, rispettivamente. Queste galassie nane hanno una forma irregolare, probabilmente a causa delle interazioni gravitazionali tra di loro e con la nostra Galassia. 

Se i telescopi possono essere considerati come gli occhi dell'osservatorio Paranal, l'edificio di controllo sarebbe il suo cervello. Insieme a vari uffici, ospita la sala di controllo, da cui tutti i telescopi e gli strumenti sono controllati e puntati verso gli oggetti cosmici da osservare, e dove viene eseguita una prima valutazione dei dati raccolti.