Un cielo da acquerello

Il deserto di Atacama in Cile è uno dei siti astronomici più bui e tranquilli della Terra - e di conseguenza si è dimostrato il luogo perfetto per i vari osservatori e i potenti strumenti dell'ESO. 

Questa vista mostra l’osservatorio Paranal dell'ESO, sede del colossale Very Large Telescope (VLT). I telescopi che compongono il VLT fanno la guardia sotto un cielo stellato con l'arco scintillante della nostra Galassia e le splendenti nubi di Magellano (a sinistra). Come dimostra questa immagine, il cielo sopra Paranal non è completamente buio; dopo il tramonto, la bellezza dell’universo è oscurata da quella dell'atmosfera terrestre, che brilla in molteplici sfumature e dipinge il cielo come un acquerello. Le pennellate giocose delle lontane nebulose a emissione che adornano la Via Lattea e la costellazione di Orione (Il Cacciatore) al centro in alto dell’immagine, sono unite alle morbide strisce di verde, giallo, rosso e arancione che si trovano vicino all'orizzonte.

Questa tavolozza colorata è la luminescenza notturna - una debole emissione luminosa atmosferica causata da processi chimici che avvengono fino a qualche centinaio di chilometri dal suolo. Subito dopo che il Sole è tramontato a ovest (a destra), la sua forte luce si riflette anche sui granelli di roccia e ghiaccio che si trovano tra il Sole e noi, facendoli brillare e mostrandoli come un raggio bianco diffuso (in basso al centro).