Sotto l'arco celeste

In questa spettacolare immagine , scattata dall'ambasciatore fotografo dell’ESO Petr Horálek, vediamo l'arco luminoso della Via Lattea che si estende attraverso il cielo sopra l'osservatorio La Silla dell'ESO in Cile. A terra si trovano la cupola del telescopio ottico da 3,6 metri dell'ESO (sulla destra) e la parabola argentata del telescopio submillimetrico svedese-ESO (a sinistra). Anche se nel 2003 è stata ritirata per far posto agli strumenti APEX e ALMA più avanzati, l’antenna svedese-ESO sembra ancora guardare fisso il cielo, forse sperando in un'altra possibilità di esplorare i misteri dei cieli.

La Via Lattea domina questa immagine, mostrando chiaramente perché La Silla è uno dei migliori siti astronomici del mondo, famoso per i suoi cieli scuri e l'aria limpida. Sulla cima dell'arco luminoso è appeso un sorprendente elemento rosso, noto come Nebulosa di Gum. Essa, come altre regioni simili lungo la fascia della Via Lattea, è una nebulosa a emissione, dove il gas risplende a causa delle radiazioni emesse dalle vicine stelle luminose. La banda luminosa della Via Lattea è spezzata da oscuri filamenti di polvere, in cui si formano stelle, stelle che si aggiungeranno allo spettacolo nei millenni a venire.

Seduta sotto l'arco si trova una delle galassie nane compagne della Via Lattea, la Grande Nube di Magellano; sotto di essa, proprio a destra dell’antenna svedese-ESO, c’è la compagna, nota non sorprendentemente come la piccola nube di Magellano. A destra dell'immagine c'è il pianeta Giove, che brilla intensamente contro il debole bagliore del “gegenschein”, un fenomeno visto solo nei cieli più bui. Questa è una vista rara per la maggior parte delle persone, eppure un così magico spettacolo celeste è comune nei siti di osservazione astronomici come La Silla.