Un emù nel cielo sopra Paranal

In cima a Cerro Paranal, ben al di sopra del deserto di Atacama in Cile, due delle unità del Very Large Telescope si crogiolano in silenzio nella luce stellare, osservando la Via Lattea mentre essa si inarca sopra l'osservatorio di Paranal di ESO.

Vari oggetti interessanti sono visibili in quest'immagine. Alcuni dei più illustri sono le due nubi di Magellano - la piccola e la grande nube - che risplendono tra i due telescopi. In contrasto, la scura nebulosa Sacco di Carbone è visibile come una macchia che scurisce una parte della Via Lattea, assomigliando ad una gigante impronta digitale cosmica sopra i telescopi sulla sinistra. 

Le nubi di Magellano si trovano entrambe nel gruppo locale di galassie che include la nostra galassia, la Via Lattea. La piccola nube è distante 163'000 anni-luce dalla nostra galassia mentre la grande nube si trova a 200'000 anni-luce. La nebulosa Sacco di Carbone invece è ad un tiro di schioppo: a circa 600 anni-luce dal sistema solare, essa è la nebulosa scura più visibile nei nostri cieli.  

La nebulosa Sacco di Carbone è parte di molte culture antiche ed è identificata come la testa di un emù nel cielo da vari gruppi indigeni australiani. Gli aborigeni australiani sono probabilmente i più antichi praticanti di astronomia del mondo, e identificano le loro costellazioni usando le nebulose scure - al contrario dell'uso delle stelle come nella tradizione occidentale. 

Nell’emisfero australe, queste nebulose scure sono più prominenti che nell'emisfero nord. Anche altre culture hanno costellazioni scure - come per esempio gli Inca in Sudamerica. Una costellazione particolarmente importante per gli astronomi inca era conosciuta come Urcuchillay (il lama), significativa dell'importanza di questi animali per la loro cultura come sorgente di cibo, lana e trasporto. 

Quest'immagine è stata ripresa dal ambasciatore fotografo Yuri Beletsky.