ALMA sovrastato dalle vette montuose

A prima vista questa foto panoramica mostra lo scenario montuoso dell'altipiano di Chajnantor, in Cile, con neve e ghiaccio disseminati sul terreno arido. Le vette principali, da destra a sinistra, sono Cerro Chajnantor, Cerro Toco, Juriques, e il caratteristico vulcano conico Licancabur (si veda potw1240) abbastanza impressionanti! Tuttavia le vere protagoniste di questa foto sono le piccole strutture appena visibili al centro dell'immagine - percettibili solo strizzando abbastanza forte gli occhi.

Queste strutture, sovrastate dalle montagne vicine, sono le antenne che formano l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un grande telescopio radio. Nonostante possa sembrare piccolo in questo panorama, ALMA è composto in realtà da una grande quantità di antenne di 12 e 7 metri di diametro e, una volta completato, sarà composto di un totale di 66 antenne, distribuite su distanze fino a 16 chilometri sull'altipiano. La fine dei lavori di costruzione di ALMA è prevista nel 2013, ma i telescopi hanno già iniziato la fase iniziale di osservazione, fornendo risultati incredibili (si veda per esempio eso1239). Dal momento in cui questa fotografia è stata scattata molte altre antenne si sono aggiunte a quelle già presenti sull'altipiano.

ALMA, una struttura astronomica internazionale, è frutto di una collaborazione tra Europa, Nord America, Est Asia e la Republica del Cile. La costruzione e la gestione di ALMA sono dirette da ESO per l'Europa, dal National Radio Astronomy Observatory (NRAO) per il Nord America e dal National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) per l'Est Asia. Insieme queste organizzazioni formano il Joint ALMA Observatory (JAO), che sovrintende la costruzione e le operazioni che riguardano ALMA.