Getti ad alta velocità in Eta Carinae

Intorno al 1841, Eta Carinae divenne una delle stelle più luminose del cielo quando subì un'enorme esplosione. Questa immagine di 10 secondi è stata ottenuta alla luce rossa il 22 maggio 1998, con lo specchio rivestito del VLT da 8,2 m. Mostra magnificamente la struttura dettagliata del materiale che è stato espulso in quell'occasione. Sebbene molte delle singole strutture che possono essere riconosciute qui siano state oggetto di precedenti indagini, questa è l'immagine da terra più dettagliata mai ottenuta di questo oggetto ampiamente studiato e dei suoi immediati dintorni.

La stella luminosa al centro è fortemente sovraesposta, portando a effetti di "fioritura" nel rivelatore digitale e aggiungendo una firma dei "ragni" che mantengono in posizione lo specchio secondario.

Un'altra immagine è stata ottenuta con la sonda guida di tipo Cassegrain dell'UT1 in eccellenti condizioni di visione (0,38 arcsec), vedi l'inserto nell'angolo in basso a destra. Mostra in dettaglio Eta Carinae e la nebulosa Omuncolo. L'orientamento delle due immagini è identico.

Eta Carinae è una delle stelle più pesanti della Via Lattea e si trova a una distanza di 7.500 anni luce. Si stima che la sua massa sia circa 100 volte quella del Sole. Tali stelle pesanti bruciano il loro idrogeno a un ritmo eccezionalmente alto, così da diventare intrinsecamente molto luminose, circa un milione di volte più luminose del Sole. Una conseguenza è che esse si evolvono molto più velocemente ed esplodono come supernove solo dopo pochi milioni di anni dalla loro nascita.

Eta Carinae è ora entrata nella fase finale della sua vita e molto probabilmente diventerà una supernova nei prossimi 100.000 anni. Allo stato attuale, è altamente instabile. Subisce esplosioni gigantesche almeno una volta ogni mille anni, durante i quali perde un'enorme quantità di massa.

Questa bella immagine mostra i resti della più recente esplosione di Eta Carinae che ebbe luogo intorno al 1841, cioè contemporaneamente al drammatico aumento di luminosità dell'oggetto. Inoltre, sul lato sinistro, diverse caratteristiche deboli e isolate (note come "condensazioni orientali") appaiono in grande dettaglio (vedi l'inserto nell'angolo in basso a sinistra). Potrebbero essere stati espulsi nel XV secolo, circa 400 anni prima, durante un'esplosione simile a quella avvenuta nel 1841.

L'immagine include anche una struttura lineare, simile a un getto (inserto nell'angolo in alto a destra) che presenta dei blob di gas che si muovono con velocità superiori a 1000 km / s. È chiaramente visibile un bow-shock all'inizio della struttura simile al jet.