- How Luis Chavarría got started in astronomy research and management
- What motivated him to become ESO’s representative in Chile
- His future projects for ESO in Chile
Chilean astronomer Luis Chavarría became ESO's new representative in Chile. He succeeds Jean-Michel Bonneau, who served as interim representative since June 2021, following the departure of Claudio Melo at the end of May 2021. In this interview, we find out what motivated him to apply for the role and what his projects for ESO in Chile are.
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Q. What got you started in science and astronomy?
A. It started maybe when I was a kid. I really liked watching science programs, but I was also encouraged by my family. I remember my sister used to play teacher with me. She taught me how to add and subtract before I started school. That's probably how my interest in numbers began.
When I was older I wanted to study something related to physics, architecture or engineering. Just at that time the degree in astronomy was restarted at the University of Chile, and when we found out some friends and I got in touch with the professors at the university, who were very excited that there was a group of people already interested in that career. They quickly put everything together so that when we finished the common courses we could enter the degree program.
In fact, we formed a group of amateur astronomers called Auriga, like the constellation. We used to go to observe the night sky on the Lagunillas road, in the Cajón del Maipo. We would arrive at night with mats, telescopes, and cameras. We became super good friends; it was a big group, and we keep in touch to this day. That was the beginning of my history with astronomy.
Q. And since then, what have been your contributions to astronomy?
A. It has been a long road since I left the university. When I was doing my Ph.D. at the same university, an opportunity arose to go to Harvard to do my thesis research. I was selected because I was the only student at that time working with data from ESO’s Very Large Telescope. That’s how I arrived in the United States, where I spent four and a half years.
There I worked in a different environment, learned English and, most importantly, met my wife. But I always wanted to come back to Chile at some point and be able to give back to the country. After I came back from the United States I stayed in Chile for about a year to defend my thesis, and then I went to France as a postdoctoral researcher. Then I did another postdoctoral stay in Spain, where unfortunately we were caught in the crisis of 2010. Positions were cut and I could not stay for as long as I had planned.
I returned to Chile where I had the opportunity to join the National Commission for Scientific and Technological Research (CONICYT) as a support astronomer in the Astronomy Programme, working jointly with the University of Chile. There I was in charge of coordinating the Chilean observing time at ESO’s APEX telescope, and I had the amazing experience of travelling often to the Chajnantor Plateau and carrying out observations. But I must confess that the best thing was the meals (prepared by the chef “Papito”) and the great team that kept the telescope ready to explore the cosmos.
I liked working at CONICYT, because I felt that I could make an important contribution there. The gap between the scientific and the administrative part in Chile is very big. There was no ministry of science at that time, and I realised that there was a need for people with technical knowledge working side by side with our administrative peers.
I slowly started supporting different projects both within the Astronomy Programme and other programmes of CONICYT. I felt comfortable there, which was luckily a mutual feeling, because when I applied later for the position of director of the Astronomy Programme, I was hired.
We did many things aimed at using astronomy to support Chile in as many areas as we could. We noticed how strong a team can get when it’s multidisciplinary. Combining the administrative, technical and communication aspects we gave the Astronomy Programme a direction. One of the biggest things we achieved was to facilitate the arrival of the Cherenkov Telescope Array, which will be built at ESO’s Paranal Observatory. Life has many twists and turns.
If I had to summarise our contribution, I’d say it was to organise a little bit the way in which telescopes arrive in Chile, to build communication bridges within the country, to define the state’s role in developing the country through astronomy, and to get the national scientific community involved. We also did a lot in terms of outreach, supporting inclusive astronomy projects. We coordinated a group of about 30 institutions to organise the Astronomy Day at a national level for 4 years. We’re still reaping the benefits of that work, which contributed to astronomy and the country itself. From there I jumped to ESO.
Q. How was your process of getting to ESO?
A. In a way it was a collaborative process, because some of my astronomer colleagues alerted me to the job announcement. At first I wasn't too sure, but after receiving a couple of calls encouraging me to apply, I began to look more seriously at the ad and I realised this would be a great opportunity to keep contributing to astronomy, now from ESO. There were several stages during the application process, and as I progressed I became more confident. Then I got to the last interviews, and I was really happy because I realised that the work we had done at CONICYT was highly valued.
When I got hired, I felt the pressure of being the first Chilean in this position, but also proud to represent the largest European observatory. I think we are in a strategic moment for the relationship between ESO and Chile. On one hand, the Chilean community has matured enough to have people in this type of roles, which operate at an international level and go beyond the purely scientific area. On the other hand, it also marks a milestone in ESO's rapprochement with Chile, and this is a very strong signal.
Q. What are your expectations for ESO?
A. Expectations are high. There is one thing I would like to achieve, which is to pave the way to transform ESO into an entity that generates scientific knowledge beyond astronomy, of course without forgetting that our main driver is astronomical science. But since we have all this observing infrastructure installed in Chile, I think we can take more advantage of it. This could have a much more direct impact in the regions where the observatories are located, but also in close collaboration with the ESO Member States. This is an issue that has been worrying us for years: how can we use our natural heritage to generate development poles in the area, and to link local professionals with their peers in the Member States. An example is the art residencies, but with regional artists. For me, if it is not regional, it does not work, because there is a great potential there.
Translating the impact of the observatories in Chile to other disciplines is fundamental. The location of the observatories in desertic areas and at high altitude opens the door to promote research in fields like desert agriculture, renewable energies and climate change, all of them of global and local importance. This way, fostering transdisciplinary science in the observatories with a local-European link will yield direct local benefits, showcasing the value of hosting the observatories, and therefore the importance of safeguarding our natural heritage. Light pollution is a problem for astronomy, but if the people who live there don’t feel we need to protect the sky, it is very difficult to promote rules and regulations to protect them. A strong relationship with Chile will allow us to continue the construction and operation of the current and future infrastructure, and the benefits will foster the protection of our natural heritage.
Q. How can the Extremely Large Telescope promote astronomy in Chile?
A. The ELT is tremendous; it is going to be the largest telescope in the world, but not only that. At ESO we are installing the largest observatories in the world at different wavelengths in Chile, so we are becoming the great machinery of world observation.
I believe the ELT will trigger a whole change in the technology needed to build and operate a telescope of this magnitude. It won’t just be a great astronomical feat but also a technological one, in which Chile should play a role, and we are already paving the way for that.
Part of the science that the ELT will do, like studying the atmospheres of exoplanets, will be key for astrobiology. This way we’ll be taking important steps in the search for life on other planets.
The technical area is also very important. The technology needed to build the ELT and its instruments could be supported from already existing laboratories in Chile. That is the big step: how can Chile contribute to the construction and operation of the ELT.
There are tremendous challenges for us if we want to successfully operate the observatories. They will require the ability to analyse large amounts of data, and that’s another pole of development there. In Chile we have very good programmers, and that’s another opportunity for collaboration where the relationship with Chile will be essential.
It’s clear that Chilean astronomy faces new and exciting opportunities ahead, and we’re convinced that Luis will play an essential role in this regard in his new capacity at ESO. Welcome, Luis!
Conoce a Luis Chavarría
El primer chileno en convertirse en representante de ESO en Chile
El astrónomo chileno Luis Chavarría pasó a ser el nuevo representante de ESO en Chile. Sucede a Jean-Michel Bonneau, quien se desempeñó como representante interino desde junio de 2021, tras la partida de Claudio Melo, a fines de mayo de 2021. En esta entrevista averiguaremos qué le motivó a postular a este puesto y cuáles son sus proyectos para ESO en Chile.
P. ¿Qué te llevó a iniciarte en la ciencia y en la astronomía?
R. Esto partió quizás cuando era chico. Por una parte me gustaba mucho ver programas de ciencia, pero también fui apoyado por mi familia. Recuerdo que mi hermana jugaba a ser profesora conmigo. Me enseñó a sumar y a restar antes de entrar al colegio. Por ahí seguramente se inició mi interés por los números.
Ya más grande tenía ganas de estudiar algo relacionado a la física, arquitectura o ingeniería. Justo en esa época se reactivó la licenciatura en astronomía en la Universidad de Chile, y cuando supimos eso, con algunos compañeros nos pusimos en contacto con los profesores de la universidad, a quienes les entusiasmó mucho que hubiese un grupo de personas ya interesadas en la carrera. Armaron todo rápidamente para que cuando nosotros termináramos el plan común pudiéramos entrar a la licenciatura.
De hecho, formamos un grupo de aficionados a la astronomía, que se llamaba Auriga, como la constelación. Con ese grupo nos íbamos a observar el cielo al camino Lagunillas, en el Cajón del Maipo. Llegábamos en la noche con colchonetas, telescopios, y cámaras fotográficas. Nos hicimos super buenos amigos; era un grupo grande y hasta el día de hoy seguimos en contacto. Ahí empezó mi historia con la astronomía.
P. Y desde entonces, ¿cuáles han sido tus aportes a la astronomía?
R. Fue largo el camino desde que salí de la universidad. Cuando estaba haciendo el doctorado en la misma universidad, surgió una oportunidad para irme a hacer mi investigación de tesis a Harvard. Me seleccionaron porque yo era el único de los estudiantes en ese momento que estaba trabajando con datos del Very Large Telescope de ESO. Así llegué a Estados Unidos, donde estuve cuatro años y medio.
Allá trabajé en otro ambiente, aprendí inglés y lo más importante: conocí a mi esposa. Sin embargo, siempre tuve la idea de volver a Chile en algún momento y poder contribuir desde mi esquina al país. Al regresar desde Estados Unidos, me quedé en Chile como un año para defender mi tesis, y luego fui a Francia a hacer un postdoctorado. Después estuve en España en otro postdoctorado, donde lamentablemente nos pilló la crisis del 2010. Se recortaron posiciones y no me pude quedar todo el tiempo que tenía pronosticado.
Volví a Chile, y acá se dio la posibilidad de entrar en la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (CONICYT) como astrónomo de soporte en el Programa de Astronomía, trabajando a tiempo compartido con la Universidad de Chile. Ahí era el encargado de coordinar el tiempo de observación chileno en el telescopio APEX de ESO, y tuve la maravillosa experiencia de viajar constantemente al Llano de Chajnantor y realizar observaciones. Pero debo admitir que lo mejor siempre fueron las comidas (de “Papito” el chef) y el gran grupo humano que mantiene el telescopio listo para explorar el cosmos.
Me comenzó a gustar el trabajo en CONICYT, porque sentía que ahí podía hacer un aporte importante al llenar un espacio poco común. La brecha entre la parte científica y la administrativa en Chile es muy grande. No había ministerio de ciencia en esa época, y me di cuenta de que había una necesidad de personas que tuvieran el conocimiento técnico trabajando codo a codo con la contraparte administrativa.
Poco a poco empecé a dar soporte en distintos proyectos tanto en el Programa de Astronomía como también en otros programas de CONICYT. Me sentí cómodo ahí, lo que afortunadamente fue recíproco ya que tiempo después, cuando postulé al cargo de director del Programa de Astronomía, fui aceptado.
Desde el programa hicimos muchas cosas que estaban ligadas a apoyar a Chile desde la astronomía, en el rango más amplio que nos fuera posible lograr. Nos dimos cuenta de la fortaleza que adquiere un equipo cuando es multidisciplinario. Combinando lo administrativo, técnico y comunicacional le dimos un nuevo norte al programa. Dentro de las cosas más grandes que hicimos fue permitir la llegada del Cherenkov Telescope Array, que será construido en el Observatorio Paranal de ESO. La vida tiene muchas vueltas.
Si pudiera resumir nuestra contribución, diría que fue ordenar un poco la manera en que llegan los telescopios a Chile, generar puentes de comunicación dentro del Estado, plantear un norte para el rol del Estado en el desarrollo del país por medio de la astronomía e involucrar más a la comunidad científica nacional. También hicimos mucho en materia de divulgación, apoyando proyectos de astronomía inclusiva. Organizamos un grupo de cerca de 30 instituciones para realizar el Día de la Astronomía a nivel nacional por 4 años. Ese fue un trabajo que aún cosecha frutos y un aporte para la astronomía y el país. De ahí salté a ESO.
P. ¿Cómo fue tu proceso de llegada a ESO?
R. De cierta forma fue un proceso colaborativo, ya que fueron algunos de mis colegas quienes me avisaron del anuncio. Al principio no estaba muy seguro, pero después de recibir un par de llamadas animándome a postular, comencé a mirar más en serio el anuncio y me di cuenta de la tremenda oportunidad que significaba poder seguir aportando ahora desde la ESO. El proceso de postulación contó con varias etapas y a medida que iba avanzando, fui agarrando confianza. Después llegué a las últimas entrevistas y estaba muy feliz y motivado porque me di cuenta de que el trabajo que habíamos hecho en CONICYT era muy bien valorado.
Cuando quedé aceptado, sentí la presión de ser el primer chileno en esta posición, pero también el orgullo de poder representar al observatorio más grande de Europa. Creo que estamos en un momento estratégico para la relación entre la ESO y Chile. Por una parte, la comunidad astronómica chilena ha alcanzado la madurez suficiente como para contar con personas que tienen la capacidad de desempeñarse en este tipo de posiciones, que están a nivel internacional y que salen del ámbito netamente científico. Por otro lado, también se marca un hito desde la ESO en cuanto a su acercamiento con Chile, y esta es una señal muy fuerte.
P. ¿Cuáles son tus expectativas para ESO?
R. Las expectativas son altas. Hay un tema que me gustaría lograr, que es pavimentar el camino para posicionar a la ESO en un ente de generación de conocimiento científico más allá de la astronomía, por supuesto sin olvidar que nuestro gran motor es la ciencia astronómica. Pero al tener instalada toda nuestra infraestructura de observación en Chile, creo que podemos aprovecharla más. Eso podría generar un impacto mucho más directo en las regiones donde están los observatorios, pero además, en estrecha colaboración con los Estados Miembros de ESO. Ese es un tema que desde hace años nos ha estado preocupando: cómo podemos aprovechar los patrimonios naturales para generar polos de desarrollo en los territorios, y generar un nexo entre profesionales de la región con sus pares de los Estados Miembros. Un ejemplo son las residencias artísticas, pero siempre en colaboración con artistas regionales. Para mí, si no es regional, no va, porque allí hay un potencial muy grande.
Derivar los impactos de los observatorios en Chile a otras disciplinas es fundamental. La ubicación de los observatorios en áreas desérticas y de altura abre la oportunidad para impulsar estudios en materias como agricultura del desierto, energías renovables y cambio climático, todas de importancia global y de mucho interés local. De esta manera, potenciar el desarrollo de ciencia transdisciplinaria y con un nexo Regional-Europeo en los observatorios, lleva a la generación de beneficios locales directos, relevando el valor de poder acoger a los observatorios y, por ende, la importancia del cuidado del patrimonio natural. La contaminación lumínica es un problema para la astronomía, pero si no hay una sensación de las personas que viven ahí de cuidar los cielos, se hace muy difícil avanzar en las normativas y las regulaciones para protegerlos. Una relación fuerte con Chile nos permite continuar con la construcción y operación de la infraestructura existente y la que está por venir, y el beneficio local impulsa a la protección del patrimonio natural.
P. ¿Cómo puede el Extremely Large Telescope potenciar la astronomía en Chile?
R. El ELT es tremendo; va a ser el telescopio más grande del mundo, pero no solo eso. En ESO estamos instalando los observatorios más grandes del mundo en distintas longitudes de onda en Chile, por lo que nos estamos transformando en la gran maquinaria de observación mundial.
Creo que el ELT va a generar todo un cambio en cuanto a la tecnología necesaria para poder construir y operar un telescopio de esa magnitud. No sólo va a ser una gran proeza para la astronomía, sino que también una gran proeza tecnológica, de la cual Chile debiera tener un rol y para lo cual ya estamos preparando el camino.
Parte de la ciencia que se va a poder hacer con el ELT, como poder estudiar las atmósferas de exoplanetas, va a ser motor para la astrobiología. De esta manera, estaremos dando pasos importantes en la búsqueda de vida en otros planetas.
El área técnica también es muy importante. La tecnología que se necesita para construir el ELT y sus instrumentos podría ser apoyada desde los laboratorios que ya existen en Chile. Ese es el gran paso: cómo Chile puede apoyar la construcción y operación del ELT.
Hay desafíos tremendos para nosotros en la futura operación exitosa de los observatorios. Estos van a requerir de la capacidad de análisis de grandes datos, y ahí hay otro polo de desarrollo. En Chile existen muy buenos programadores, y ahí hay otro punto de colaboración donde la relación con Chile va a ser fundamental.
Sin duda la astronomía en Chile se enfrenta a nuevas y excitantes oportunidades, y estamos convencidos de que Luis jugará un papel esencial en este sentido en su nuevo cargo en ESO. ¡Bienvenido, Luis!
Biography Francisca Inostroza
Francisca Inostroza is currently studying in Pontificia Universidad Católica of Chile, and was recently an intern at ESO’s Department of Communication. Before joining ESO, she worked as a volunteer in different organisations such as Greenpeace, Amnesty International and Cverde. She also worked for the sustainability office in her college and at Fundación Basura. She hopes to become a journalist that fights for the environment, learning through science how to help the planet and climate crisis.