Sonnenbad im Schnee

Wenn man an eine Wüste denkt, hat man meist Bilder von sandigen, ockerfarbenen Landschaften vor Augen. Normalerweise trifft diese Beschreibung auch zu – aber nicht immer, wie man in diesem Bild der Woche sieht. Die meiste Zeit des Jahres heben sich die weißen Antennen des Atacama Large Millimitre/Submillimeter Array (ALMA), das von der ESO und ihren internationalen Partnern betrieben wird, von dem rötlichen Hintergrund der Atacama-Wüste ab. Von Zeit zu Zeit verwandelt sich die Landschaft jedoch, und die Antennen werden in ein weißes Schneepanorama getaucht.

Die Atacama-Wüste liegt zwischen den Anden und den chilenischen Küstenbergen, hohen Gebirgszügen, die die Wüste vor feuchten Winden schützen und sie zu einem der trockensten Orte der Erde machen. Diese Bedingungen machen den Standort von ALMA ideal für astronomische Beobachtungen. Aber auch dort regnet es manchmal – oder schneit sogar.

In den Wintermonaten von Juni bis September können die Temperaturen auf bis auf -20 °C sinken, und Niederschläge fallen in Form von Schnee. Dennoch stellt ALMA seine Arbeit nicht ein. Die Antennen bleiben funktionsfähig, müssen aber unter Umständen ein kurzes Sonnenbad nehmen, um den Schnee, der sich auf ihrer Oberfläche angesammelt hat, zu schmelzen. Sogar die gelben Antennentransporter – mit den Spitznamen Otto und Lore – können die Antennen weiterhin transportieren. Ob mit oder ohne Schnee, ALMA ist immer auf der Suche nach neuen Entdeckungen.