Das Funkeln der Sterne

Ein leuchtender Laserstrahl wird von dem Very Lage Telescope der Europäischen Südsternwarte ausgesandt. Indem er hell in den chilenischen Nachthimmel ragt, soll er den Astronomen helfen, die weiten Gelde des Kosmos zu erforschen. Der ESO-Fotobotschafter Gerhard Hüdepohl war vor Ort, um diesen Moment der modernen Wissenschaft in Aktion in einem beeindruckenden Portrait festzuhalten.

Wir haben wohl alle schon hoch an den Nachthimmel geblickt und die Sterne funkeln sehen, da die turbulente Atmosphäre der Erde ihr Licht zum Flackern bringt. Dies ist zweifellos ein schoner Anblick, der jedoch zu Problemen für Astronomen führt, die eine möglichst klare Sicht benötigen. Um dies zu erreichen, nutzen professionelle Astronomen etwas, das sich anhört als käme es aus dem Genre des Science-Fiction: ein Laserleitstern, der einen künstlichen
Stern 90 km über der Erdoberfläche erzeugt.

Die Art und Weise, auf die das erreicht wird, ist durchaus bemerkenswert: Natriumatome, die sich hoch in der Mesosphäre der Erde befinden, bekommen durch den Laser Energie zugeführt, wodurch sie beginnen zu leuchten und somit einen hellen Punkt bilden, der Beobachtern am Boden als ein vom Menschen gemachter
Stern erscheint.

Die Beobachtungen, wie dieser "Stern" flackert, werden in das adaptive optische System des Very Large Telescopes gespeist, um dort einen verformbaren Spiegel so einzustellen, dass das Bild des Sterns als scharfer Punkt wiederhergestellt wird. Im Zuge dessen wird durch das System auch der verzerrende Effekt der Atmosphäre in der Region um den künstlichen Stern behoben. Das Endergebnis ist eine aussergewöhnlich klare Sicht auf den Himmel, die es ESO-Astronomen ermoglicht überwältigende Beobachtungen des Universums zu machen - fast schon so, als befände sich das VLT über der Atmosphäre im Weltraum.