Communiqué de presse

Le VLT part à la recherche de planètes au sein du système Alpha Centauri

L’ESO signe un accord avec Breakthrough Initiatives

9 janvier 2017

L’ESO a signé un accord avec Breakthrough Initiatives visant à adapter l’instrumentation du Very Large Telescope de l’Observatoire Paranal au Chili à la recherche de planètes au sein d’un système stellaire proche, celui d’Alpha Centauri. Ces planètes pourraient constituer les cibles d’éventuelles missions spatiales à venir avec des sondes miniatures lancées dans le cadre de l’initiative Breakthrough Starshot.

L’ESO, représenté par son Directeur Général Tim de Zeeuw, a signé un accord avec Breakthrough Initiatives représenté par Pete Worden, Président de la Fondation du Prix de l’Innovation et Directeur Exécutif de Breakthrough Initiatives. L’accord prévoit le financement des modifications à apporter à l’instrument VISIR (Imageur et Spectromètre du VLT dans l’infrarouge moyen) sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, afin de considérablement augmenter sa capacité à détecter de potentielles planètes habitables autour d’Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre. En outre, l’accord inclut le temps de télescope nécessaire pour mener un programme de recherche approfondi en 2019.

La découverte en 2016 d’une planète baptisée Proxima b autour de Proxima Centauri, l’étoile la moins brillante des trois étoiles qui composent le système Alpha Centauri, donne une impulsion supplémentaire à cette quête.

Connaître l’emplacement des exoplanètes les plus proches s’avère hautement stratégique pour Breakthrough Starshot, le programme de recherche et d’ingénierie lancé en avril 2016 dans le but de démontrer la validité du concept de “nanocraft” ultra-rapide propulsé par la lumière, jetant les bases d’un premier lancement vers Alpha Centauri en l’espace d’une génération.

Détecter une planète habitable constitue un énorme challenge en raison de la différence de brillance entre l’étoile hôte du système planétaire d’une part, les planètes d’autre part. Effectuer les observations dans l’infrarouge moyen, où l’émission thermique de la planète en orbite réduit considérablement l’écart de luminosité entre cette planète et son étoile hôte, facilite cette tâche. Toutefois, même dans l’infrarouge moyen, l’étoile affiche une luminosité des millions de fois supérieure à celle des planètes à détecter. S’ensuit la nécessité d’employer une technique permettant de réduire l’aveuglement généré par la lumière stellaire.

L’instrument VISIR actuellement installé sur le VLT et qui opère dans l’infrarouge moyen sera capable d’une telle performance si certaines modifications lui sont apportées : l’installation d’un système d’optique adaptative permettra de considérablement augmenter la qualité d’image ; l’emploi d’une technique baptisée coronographie permettra de diminuer l’intensité de la lumière stellaire et donc de repérer les possibles signes de l’existence de potentielles planètes de type Terre. Breakthrough Initiatives financera en grande partie les technologies nécessaires ainsi que les coûts de développement d’une telle expérience. L’ESO fournira les capacités ainsi que le temps d’observation requis.

Le nouveau matériel se compose d’un module d’instrument commandé chez Kampf Telescope Optics (KTO) à Munich, destiné à accueillir le capteur de front d’onde, et d’un nouveau dispositif de calibration du détecteur. En outre, le développement conjoint d’un nouveau coronographe par l’Université de Liège (Belgique) et l’Université d’Uppsala (Suède) est prévu.

La détection suivie de l’étude de planètes potentiellement habitables en orbite autour d’autres étoiles constituera l’une des principales missions scientifiques du futur Extrêmement Grand Télescope Européen (E-ELT). La taille augmentée de l’E-ELT sera essentielle à l’acquisition de l’image d’une planète située à plus grande distance au sein de la Voie Lactée. Le pouvoir collecteur du VLT permet seulement de capturer l’image d’une planète en orbite autour de l’étoile la plus proche, Alpha Centauri.

Les développements apportés à VISIR bénéficieront à l’instrument METIS qui équipera prochainement l’E-ELT, les connaissances acquises et la validation du concept étant directement transférables. Les vastes dimensions de l’E-ELT devraient permettre à METIS de détecter et d’étudier des exoplanètes de la taille de Mars en orbite autour d’Alpha Centauri – à la condition qu’elles existent bien évidemment, ainsi que d’autres planètes potentiellement habitables autour d’autres étoiles proches.

Plus d'informations

The Breakthrough Initiatives est un programme d’exploration scientifique et technologique conçu en 2015 par l’investisseur Internet et le philanthrope scientifique Yuri Milner dans le but d’explorer l’Univers, de rechercher les preuves scientifiques de l’existence de vie extraterrestre et d’encourager le débat public à l’échelle planétaire.

Le Breakthrough Starshot est un programme de recherche et d’ingénierie doté de 100 millions de dollars, visant à valider le concept d’une nouvelle technologie : un vol spatial inhabité et ultra-léger s’effectuant à 20% de la vitesse de la lumière, ce qui constituerait le premier pas vers une mission de survol d’Alpha Centauri en l’espace d’une génération.

L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel.

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