Communiqués de presse 2011

24 décembre 2011: De magnifiques clichés ainsi qu'une vidéo de la comète Lovejoy, récemment découverte, ont été réalisés depuis l’Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. La comète traversait alors le ciel austral, après avoir survécu, de manière inattendue, à sa rencontre avec le Soleil.

15 décembre 2011: Le télescope du VLT dédié aux sondages (le VST), a saisi la beauté de la galaxie spirale NGC 253, une de nos proches voisines. Ce nouveau portrait est probablement l’image grand champ la plus détaillée jamais réalisée de cet objet et de ses environs. Cette image démontre que le VST, le tout dernier télescope de l’Observatoire de Paranal, fournit de larges vues du ciel tout en offrant des images d’une impressionnante netteté.

14 décembre 2011: Des astronomes utilisant le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO ont découvert un nuage de gaz de plusieurs masses terrestres accélérant rapidement à l'approche du trou noir situé au centre de la Voie Lactée. Il s'agit de la toute première observation de l'arrivée d'un tel nuage à proximité d'un trou noir supermassif. Les résultats seront publiés dans l'édition du 5 janvier 2012 du journal Nature.

9 décembre 2011: Le Conseil d’Administration de l’Observatoire Européen Austral, le Conseil de l’ESO, a approuvé le budget de l’ESO pour 2012. Ce budget comprend des travaux préparatoires sur la route conduisant au site de l’E-ELT au Cerro Armazones et le lancement du développement de certains composants optiques complexes pour le télescope. Plusieurs Etats membres de l’ESO ayant déjà apporté leur contribution au financement complémentaire nécessaire, la décision finale pour le programme complet de l’E-ELT devrait être prise au milieu de l’année 2012.

8 décembre 2011: L'héritier de la Couronne de Belgique a visité l'Observatoire de Paranal de l'ESO, accompagné par une délégation d'hommes d'affaires étudiant les opportunités à venir pour l'industrie européenne dans le cadre du projet de télescope géant européen (E-ELT) de l'ESO.

7 décembre 2011: Des astronomes ont obtenu la meilleure image jamais réalisée d’une étoile qui a perdu la majorité de sa matière au profit d’un compagnon stellaire « vampire ». En combinant la lumière captée par quatre télescopes de l’Observatoire de Paranal de l’ESO, ils ont créé un télescope virtuel de 130 mètres de diamètre avec une « vue » 50 fois plus perçante que celle du télescope spatial NASA/ESA Hubble. De manière surprenante, les nouveaux résultats montrent que le transfert de masse d’une étoile à l’autre dans ce système double est plus doux que prévu.

5 décembre 2011: Le très grand télescope de l’ESO, le VLT, a découvert l’étoile à la plus grande vitesse de rotation jamais observée. Cette jeune et lumineuse étoile massive se trouve dans la galaxie voisine de la nôtre, le Grand Nuage de Magellan, à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Les astronomes pensent qu’elle a dû avoir un passé violent. Elle aurait été éjectée d’un système d’étoiles double par l’explosion de sa compagne.

24 novembre 2011: Le 24 novembre 2011, l’Observatoire de Paranal de l’ESO au Chili a été honoré par la visite de leurs Altesses Royales le Prince et la Princesse des Asturies.

16 novembre 2011: Des observations réalisées avec le télescope APEX dans les longueurs d’onde submillimétriques dévoilent les nuages froids et poussiéreux à partir desquels les étoiles se forment dans la nébuleuse de la Carène. Ce lieu de formation stellaire intense, qui héberge quelques-unes des étoiles de plus grandes masses de notre galaxie, est idéal pour étudier les interactions entre les jeunes étoiles et les nuages moléculaires qui leur ont donné naissance.

11 novembre 2011: De nouvelles observations indiquent que l’astéroïde Lutetia est le reste d‘un fragment de matière originelle à partir de laquelle la Terre, Vénus et Mercure se sont formées. Des astronomes ont combiné des données obtenues avec la sonde Rosetta de l’ESA, le télescope NTT (New Technology Telescope) de l’ESO et des télescopes de la NASA. Ils ont découvert que les propriétés de l’astéroïde correspondent de près à celles d’une catégorie rare de météorites trouvées sur Terre que l’on suppose s’être formées dans le Système solaire interne. Lutetia a dû, à un certain moment, se déplacer vers son emplacement actuel dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

2 novembre 2011: Une équipe internationale d'astronomes a utilisé la brève mais intense lumière émise par un sursaut gamma pour étudier la composition chimique de galaxies très lointaines. Etonnamment, les nouvelles observations, effectuées à l'aide du VLT, le très grand télescope de l'ESO, ont dévoilé deux galaxies de l'Univers primordial plus riches en éléments chimiques lourds que le Soleil. Les deux galaxies en question sont probablement en train de fusionner. Ce type d'évènement, survenu dans l'Univers primordial, conduit à la formation en grand nombre de nouvelles étoiles et peut être à l'origine de sursauts gamma.

26 octobre 2011: Pour la première fois, des astronomes sont parvenus à déterminer avec précision le diamètre de la lointaine planète naine Eris alors qu'elle passait devant une étoile de faible luminosité. Cet événement a été observé fin 2010 par des télescopes basés au Chili, parmi lesquels le télescope Belge TRAPPIST installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO. Les observations montrent qu'Eris est pratiquement la jumelle parfaite de Pluton en terme de taille. Eris se caractérise par une surface très réfléchissante, ce qui laisse supposer l'existence d'une fine couche de glace uniformément répartie à sa surface, probablement une atmosphère gelée. Les résultats seront publiés dans l'édition du 27 octobre 2011 de la revue Nature.

19 octobre 2011: Deux amas globulaires nouvellement découverts ont été ajoutés au total de seulement 158 amas globulaires connus dans notre Voie Lactée. Ils ont été détectés dans de nouvelles images du télescope VISTA de l’ESO dédié aux sondages, durant la campagne de sondage de la Voie Lactée (VVV). Ce sondage a également révélé le premier amas d'étoiles situé bien au-delà du centre de la Voie Lactée et dont la lumière a dû traverser la poussière et le gaz situés au cœur de notre galaxie pour arriver jusqu'à nous.

17 octobre 2011: Le samedi 15 octobre, l'ESO (Observatoire Européen Austral) a ouvert au public les portes de son siège situé à Garching bei München en Bavière, Allemagne. Au cours de la journée, des milliers de visiteurs ont eu l'opportunité de contribuer à la réalisation d'une maquette à taille réelle du plus grand télescope au monde – le télescope géant européen (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) – et de découvrir de nombreuses autres facettes de l'ESO.

13 octobre 2011: Aujourd’hui, au cours d’une cérémonie qui s’est déroulée à Santiago, au Chili, le Ministre Chilien des Affaires Etrangères, Alfredo Moreno et le Directeur Général de l’ESO, Tim de Zeeuw ont signé un accord à propos du télescope géant européen. Cet accord entre l’ESO et le gouvernement Chilien comprend la donation de terrains pour le télescope ainsi qu’une concession sur le long terme pour créer une zone protégée autour du télescope et un soutien du gouvernement chilien pour l’installation de l’E-ELT.

12 octobre 2011: Des astronomes ont utilisé le Very Large Telescope de l'ESO pour sonder l'Univers primordial à différents instants au moment où il devenait transparent aux rayons ultraviolets. Cette phase, brève mais spectaculaire, de l'histoire cosmique - connue sous le nom de réionisation – est survenue il y a environ 13 milliards d'années. En étudiant attentivement certaines des galaxies les plus lointaines que l’on ait jamais détectées, l'équipe a été capable d'établir pour la première fois une chronologie de la réionisation. Ils ont également démontré que cette phase s’est certainement déroulée plus rapidement que les astronomes ne le pensaient jusqu’ici.

3 octobre 2011: L’observatoire astronomique au sol le plus complexe de l’humanité, le Grand Réseau d’antennes en Millimétrique et submillimétrique de l’Atacama (ALMA - Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), a officiellement ouvert ses portes aux astronomes. La première image publiée, obtenue avec un télescope encore en construction, dévoile une vision de l'Univers totalement invisible avec les télescopes en lumière visible et infrarouge. Des milliers de scientifiques du monde entier ont concouru pour être parmi les premiers chercheurs à explorer certains des secrets les plus sombres, les plus froids, les plus lointains, les plus cachés de l'Univers avec ce nouvel outil astronomique.

28 septembre 2011: Des astronomes ont utilisé le très grand télescope (VLT) de l’ESO pour réaliser une image d’une étoile colossale appartenant à l’une des catégories d’étoiles les plus rares, les hypergéantes jaunes. Cette nouvelle image, la meilleure jamais réalisée d’une étoile de cette catégorie, montre pour la première fois une gigantesque enveloppe double de poussière entourant l’hypergéante centrale. L’étoile et ses enveloppes ressemblent à un blanc d’œuf entourant son centre jaune, ce qui a conduit les astronomes à la surnommer la nébuleuse de l’œuf au plat.

21 septembre 2011: Une nouvelle image réalisée avec la caméra WFI (Wide Field Imager) sur le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres révèle la nébuleuse Lambda Centauri, un nuage d’hydrogène lumineux et des étoiles nouveaux-nés dans la constellation du Centaure. La nébuleuse, aussi appelée IC 2944, est parfois surnommée la Nébuleuse du poulet qui court, en raison de la forme qu'y voient certaines personnes dans sa partie la plus brillante.

12 septembre 2011: Une équipe d’astronomes observant avec HARPS, l’instrument de l’ESO leader mondial des « chasseurs de planètes », annonce aujourd’hui une moisson riche de plus de 50 nouvelles exoplanètes, incluant 16 super-Terres, dont l'une est en orbite à la lisière de la zone habitable de son étoile. En étudiant les propriétés de toutes les planètes découvertes avec HARPS jusqu'à présent, l'équipe à mis en évidence qu'environ 40% des étoiles semblables au Soleil ont au moins une planète plus légère que Saturne.