Quatre yeux sur le ciel

Sur cette photo de la semaine, on peut voir les quatre télescopes auxiliaires de l’observatoire Paranal de l'ESO contempler le ciel nocturne. Avec un ciel sombre et pur, Paranal est l'un des meilleurs endroits sur Terre pour étudier l'univers. Comme on peut le voir sur cette image spectaculaire, la vue est vraiment pleine à craquer de choses passionnantes à regarder. 

Par exemple, regardez de plus près, à droite de la bande de la Voie lactée, les deux nuages qui ressemblent à des feux d'artifice galactiques. Il s'agit du Grand et du Petit Nuage de Magellan, des galaxies naines qui sont piégées par la gravité de la Voie lactée. En langue mapuche du centre-sud du Chili, on les appelle lafken, labken ou künchalabken ("les lagunes"), et aussi rünanko ("les puits d'eau"). [1]

En regardant de plus près l'horizon, nous voyons de subtiles nuances de vert et de rouge, mais de quoi s'agit-il ? C'est ce qu'on appelle la luminescence nocturne (ou “airglow” en anglais) et c'est une faible lumière émise par les atomes et les molécules de l'atmosphère. Cela peut se produire par différents mécanismes, comme l'interaction avec le rayonnement solaire ou les réactions chimiques entre les molécules. La lueur verte provient des atomes d'oxygène, tandis que la rouge est due à la fois aux atomes d'oxygène et aux molécules d'hydroxyle. Consultez ce podcast de l'ESO pour en savoir plus sur la façon dont l'airglow est créé et pourquoi le Chili est un endroit particulièrement propice à son observation.

Notes

[1] Source : Wenumapu. Astronomía y Cosmología Mapuche, Gabriel Pozo Menares & Margarita Canio Llanquinao