Des nuages sombres et vaporeux

Les nuages sombres de cette image, prise par l'observatoire Paranal de l'ESO au Chili, ressemblent presque à quelque chose de surnaturel, comme les traînées de fantômes dans le ciel. Mais il n'est pas nécessaire d'appeler les chasseurs de fantômes ! Ces nuages, connus sous les noms de Barnard 92 (à droite) et Barnard 93 (à gauche), sont des nébuleuses obscures: elles semblent noires parce que le gaz dense et la poussière qu'elles contiennent bloquent la lumière de fond, créant ainsi ces caractéristiques brumeuses semblables à des fantômes.

Ces nébuleuses sont des pouponnières stellaires, où de nouvelles étoiles naissent de l'effondrement du gaz dense et de la poussière. Toute cette région de l'espace observée ici fait en fait partie d'un complexe stellaire beaucoup plus vaste, appelé le Petit Nuage d'étoiles du Sagittaire (ou Messier 24, catalogué par Charles Messier en 1764). Cette zone est si riche en étoiles qu'elle est clairement visible à l'œil nu pendant les nuits sombres, dans la constellation du Sagittaire.

Cette image a été prise avec une énorme caméra de 268 millions de pixels appelée OmegaCAM sur le VLT Survey Telescope. OmegaCAM est conçue pour capturer des champs larges comme cette image, où l'on peut voir quatre lunes complètes de manière impressionnante. Cette image fait partie du projet VPHAS+ (VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge), qui a cartographié les nébuleuses diffuses ainsi que les étoiles jeunes et évoluées de notre galaxie.